Комната по размерам напоминала бальный зал, который по ошибке разместили в библиотеке. Огромные заполненные книгами полки до потолка размещались со всех сторон. Особое внимание привлекал большой, круглый, резной стол человек на десять в середине комнаты.
Князя я заметила не сразу, только когда он поднялся и рукой пригласил присесть напротив в большое кресло в углу зала. Я медленно прошла вдоль стола, стараясь не выдавать беспокойство, руки снова кололо. Сдерживать магию при волнении мне всегда было сложно.
— Ты как на казнь идешь, — он улыбнулся мне.
Присев, я не знала, куда деть руки, и пожалела, что так и не переоделась в платье, которое мне принесли. Так у меня была бы возможность расправлять оборки на нем, скрывая дрожь в руках.
Рагонг сел напротив, я пыталась не смотреть ему в глаза, он пугал меня, как и его сила, которую я чувствовала в нем, но избегать его взгляда становилось все сложнее.
— Тебя хорошо устроили?
Князь явно спрашивал про комнату, которую мне предоставили.
— Да, благодарю. Я хотела поинтересоваться, что стало с моим грифоном?
— Он в конюшне, с ним хорошо обращаются, в чем ты сможешь сама убедиться, когда пожелаешь.
Князь немного наморщил лоб, явно собираясь перейти к сути вопроса, из-за которого я здесь.
— Правильно я понял: возвращаться к отцу и выходить замуж ты не хочешь?
— Да.
— А чего ты хочешь?
Меня редко спрашивали о моих желаниях, я растерялась. Но любопытство, куда заведет наш разговор, пересилило, и я решила ответить честно.
— Хочу изучать магию.
Кажется, мой ответ его не удивил, по крайней мере он оставался так же спокоен, как и ранее.
— Хорошо, тогда у меня есть для тебя предложение. — Сделав паузу, он добавил: Я говорил с твоим отцом. Мы пришли к соглашению, и он разрешает тебе остаться в Кроуги.
От удивления я подавилась и закашляла. Даже не могла представить, как князю это удалось. И хоть опытным переговорщиком я не была, охватившую меня радость старалась не выдавать. Мужчина поднялся, подошел к столику и из хрустального графина налил воды. Вернувшись протянул мне бокал. Медленными глотками я отпила, пытаясь сообразить, что он может попросить взамен.
— И что вы пообещали моему отцу? Не думаю, что он с легкостью согласился.
— Ты права, твой отец моему предложению рад не был, — Рагонг снова сел напротив, — но он даст свое согласие, если — цитирую его: «ты станешь моей проблемой, и мы заключим брак».
Сила вспыхнула в ладонях моментально, и бокал в моей руке лопнул. Меня бы окатило содержимым бокала, если бы не князь. Под его пристальным взглядом все трещинки бокала соединились воедино. Капельки воды потекли в обратном направлении, снова наполняя его. Через мгновение я держала в руках целый бокал, как будто ничего не случилось.
— Понимаю, что неожиданно, но этот брак просто условность. Ты сможешь остаться тут и изучать магию. Тебя будут обучать самые способные маги, — сделав вид, что не заметил моего фиаско с бокалом, как ни в чем не бывало продолжил князь — да, такая быстрая реакция мага восхищает.
— Какая выгода вам?
— Пройдемся?
Я согласно кивнула, он протянул мне руку, помогая подняться, я опять пожалела, что не в платье. Рядом с князем, который обсуждает со мной брак, захотелось быть утонченной, а не грязной замарашкой, коей я сейчас являлась после всех сегодняшних событий.
Он распахнул предо мной стеклянную дверь, ведущую на террасу, откуда в свете луны открывался дивный вид на сад. Пахло цветущими яблонями и свежей травой, вдали виднелись огни столицы княжества Кроуги. Обычно имения князей находились в самом сердце города, возможно, это летняя резиденция или князю Рагонгу больше по душе деревенская жизнь. В любом случае, мне тут нравилось, загород более привычен для меня. Я подняла глаза на темное небо. Небосклон переливался мерцанием звезд. Одно из преимуществ жизни на природе — огни города не мешают звездному небу светить в полную силу.
— Мы вышли на террасу, потому что опасаетесь, что после того, как озвучите ваши условия, я случайно разнесу ваше имение?
Князь улыбнулся и провел рукой по шершавым каменным перилам террасы.
— Мне кажется, мое условие вполне справедливое.
— Тогда к чему такая затяжная пауза? — Придирчиво осмотрелась по сторонам: Если я снесу эту террасу, вы успеете ее собрать, как бокал, или я погибну под обломками?
— Успею, — князь усмехнулся, и мы наконец остановились. Он обернулся ко мне и некоторое время молчал. Мне показалось, что именно в этот момент он принимает какое-то решение. На его лице была улыбка, и выглядел он дружелюбно, но что-то меня смущало, может, сила, которой он обладает, или причиной то, что я не умею доверять. На секунду я даже подумала, что вернуться к отцу не такая уж плохая идея, почему-то захотелось сбежать отсюда. Я спрятала руки за спину, потому что они предательски начали покалывать.
— Наверное, тебе известно, княжество Кроуги сейчас в особо натянутых отношениях с дворцом.
Я кивнула.
— И знаешь, что дворец не жалует политику моего княжества, где рады магам, независимо от их сословия и расы.
Это тоже мне было известно.
— Я считаю несправедливым против воли сдерживать дар мага, который можно использовать во благо. А в тебе большая сила, Амидера.
— Можно просто Ами, — смутившись от его комплимента, это вылетело само собой.
— Ами, ты одаренный маг, который сможет помочь, если развяжется война.
— Война? — я изумленно уставилась на него.
— Не исключаю. Поэтому у меня только одно условие: став княжной Кроуги, ты обещаешь, защищать княжество и всех его жителей, как свой родной дом.
— Вы собираетесь сделать из меня боевого мага?
— Очень сильного боевого мага. Но в Кроуги никто ни к чему принуждать тебя не будет, ты будешь свободна. Конечно, твое новое положение наложит на тебя определенные требования, но это второстепенно.
Меня смутило это уточнение, и я решила прямо задать все свои вопросы. В зависимом положении я жила всю жизнь, не хотелось вляпаться снова.
— Брак предполагает наследников.
Князь пристально посмотрел на меня.
— Об этом рано думать, может быть, когда-нибудь, если ты сама захочешь.
— А если не захочу?
— Я решу этот вопрос без твоего участия.
Тема была щекотливой, и в дальнейшие подробности вдаваться не хотелось.
— Значит, я могу остаться и обучаться магии, соглашаясь на брак с вами. Но я буду свободна в своем выборе, вы не потребуете от меня наследников. За это я принесу клятву служить княжеству Кроуги.
— Клятву можешь не приносить, мне хватит твоего слова.
Я задумалась. Ему хватит моего слова, он готов просто доверять мне, его интересуют мои желания. Слишком хорошо, чтобы быть правдой, волшебные обещания. Могу ли я им доверять? Если честно, доверять им очень хотелось. Но это означает брак с незнакомым мужчиной. Впрочем, выбор не велик: вернуться, выйти замуж за монаханца и жить в смирении или остаться и выйти замуж за одного из самых известных магов Людеи и изучать магию.
— Хорошо, я согласна.
Рагонг сделал глубокий вдох, кажется, не только мне надо привыкнуть к мысли о замужестве.
— Не вижу смысла затягивать со свадьбой, проведем обряд в конце круга.
— Через три дня? — от неожиданности я воскликнула это громче, чем следует.
* * *
Келдрик налил себе темный, густой эль и уселся напротив друга.
— Ты правда решил жениться?
— Ты же сам говорил, что стратегически это разумный шаг.
— Да, но я говорил в теории, но не ожидал, что ты прислушаешься ко мне.
— Просто так оставить ее тут не получится, нам хватает напряженных отношений с дворцом, не хватало еще и с Потавой вступить в открытый конфликт.
— Ее можно выдать замуж за любого другого дворянина.
Рагонг, улыбнулся.
— На себя намекаешь?
— Нет! Брак — это не мое. Все эти выяснения отношений, где был, почему задержался, почему от тебя пахнет духами леди Морганы.
— Заканчивай с этими отношениями, рано или поздно ее муж узнает.
— Вот еще одна причина не жениться — не быть тем мужем, который однажды узнает о неверности своей женушки.
— Не все браки таковы.
— Ну да-да. Ты вот решил жениться на девушке, зная ее пару часов. Тебя точно не ждет масса интересных сюрпризов.
— Я не понимаю, у тебя есть возражения?
— Нет, но я хочу понять, что заставило тебя так быстро передумать. Ты никогда не был человеком, принимающим импульсивные и необдуманные решения. Значит, я что-то упускаю.
— Это хорошая партия, она княжна Потавы, с мощнейшим потенциалом.
— Тебе сватали многих девушек Людеи, подходящих под определение «хорошая партия». Как насчет прекрасной Рояны из Минолы?
— Ей и семнадцати зим нет, это резкая причина для моего отказа.
— Правда? Но рано или поздно она повзрослеет. Ладно, а что насчет княжны Алгерды из Самогеты? Красавица, умница и отец постоянно присылает ее сюда под разными предлогами. Ждет, когда ты объявишь о вашей помолвке.
— Все, о чем мы можем говорить с ней, это моя родословная, которую она неустанно сравнивает с родословной Эруана. Моему самолюбию не нравиться чувствовать себя племенным жеребцом.
— Ты преувеличиваешь. И что-то мне подсказывает, что ее отец будет взбешен твоим выбором.
— Переживу.
Келдрик в усмешке прищурился.
— Признайся, тебе она просто понравилась. Ого! Неожиданно.
Рагонг посмотрел на своего советника недовольно, но промолчал.
— Друг, есть парочка проверенных способов избавиться от этого любовного дурмана.
— Нет, спасибо, леди Моргана меня не интересует. На этом закончим наш разговор, я все решил, прими это как данность и лучше делом займись, подготовь ее поступление в Фебрану.
Игривый тон телепата тут же пропал.
— Хорошо, я так понимаю, о свадьбе распространяться не будем.
— Нет, пока она совершенно беззащитна, будет безопаснее держать это втайне.
— А ее отец? Он верный союзник правителя, с чего ты решил, что он не расскажет никому?
— Мы заключили с ним выгодную для обоих сделку, он будет держать язык за зубами.
Рагонг поднялся с кресла, подошел к окну и, обдумывая что-то, сложил руки на груди. Келдрик, зная его этот жест, не вмешивался и ждал.
— Узнай Эруан первым о силе Амидеры, он непременно решил был взять ее в жены — как я сказал, она «хорошая партия». Правитель давно подыскивает наиболее выигрышный вариант для себя. У меня сестер нет, в правящем клане монаханцев тоже. Остается Потава и Самогета. У правителя Самогеты трое детей и Алгерта младшая, правление перейдет к одному из ее братьев. А вот женитьба на Амидере — это возможность претендовать на Потаву, разумеется, после смерти ее отца. Старик Вильмен понимает что, если его дочь станет женой Эруана, он не станет долго ждать и сделает все, чтобы смерть ее отца наступила вскоре после их женитьбы. Так Эруан станет князем сразу двух княжеств. И пусть Потава самое бедное из княжеств и магический резерв ее народа истощен, это все равно численное преимущество и новая возможность пополнения казны. Думаю, в этом основная причина того, что Вильмен всю жизнь скрывал дочь. Он хочет передать правление своему младшему сыну.
Рагонг обернулся к своему советнику.
— Я обещал Вильмену никогда не претендовать на его княжество и оказать поддержку его сыну, когда придет время.
Келдрик одобрительно кивнул. Не потому что князю требовалось его одобрение, скорее, потому, что понимал столь удачное стечение сложившихся для них обстоятельств. Хотя это и не объясняло, зачем именно Рагонгу жениться на ней. Несостоявшуюся княжну Потавы можно было отдать замуж за любого другого лорда.
— И все же чтобы не допустить свадьбы Амидеры и Эруана, вполне хватит выдать ее замуж за кого угодно.
Рагонг понял, что Келдрик не отстанет. Это одно из главных качеств, которое князь ценил в своем друге. Его цепкий ум, никогда не упускает все детали, пока картинка не сложится полностью.
— Когда я спустился в лабиринт знаний к Ониксу, он ответил мне, — произнес Рагонг. — Я уверен, его пророчество связано с Амидерой. Но сам понимаешь, большего я тебе сказать не могу.
Брови телепата поползли вверх. Такого ответа он не ожидал. Пару минут оба стояли молча, каждый думал о своем.
— Водяной еще в Миноле? — нарушил молчание князь.
— Да, шпионит во дворце Эруана по нашему указу.
— Дай ему задание, пусть выяснит, правда ли в Миноле ничего не знают об Амидере. Необходимо ее подготовить к встрече с Эруаном, которая непременно состояться, стоит дворцу узнать, что она стала моей женой.