Начало ХХ века ознаменовалось массовой миграцией как внутри стран, деревня-город этому способствовала промышленная революция. Так и между континентами, в поисках лучшей жизни. Всё это сулило предприимчивым людям огромные прибыли. Не воспользоваться случаем увеличить своё благосостояние не смог и миллионер Эразмо Пьяджо из Генуи(Италия), в 1905 году он заказал на верфи 2 трансатлантических лайнера пассажировместимостью около 1400 человек каждый.
Первый лайнер сошедший с стапеля был назван "Principessa Jolanda", для простоты Принцесса Иоланда, в честь старшей дочери итальянского короля Виктора Эммануила II Принцессы Иоланды Маргариты Савойской. Жизнь Принцессы Иоланды оказалась короткой и комичной. Распространённой практикой было собирать на стапеле судно не полностью, а только корпус, здесь же судостроители по неизвестным причинам решили отойти от установленных правил и помимо всего смонтировали дымоходные трубы, палубу и все её надстройки. При спуске судна с стапеля оно сразу начало заваливаться на бок, принятые меры не смогли выровнять положение судна. К счастью пострадавших не было, хотя и образовалась давка, на торжество в честь спуска лайнера на воду, собралось огромное количество зевак, а его поспешное затопление стало настоящим шоком для всех присутствовавших. Иоланда так и не смогла отправиться ни в одно плавание, а после всех разбирательств и выплаты владельцу судна компенсации, была добросовестно распилена на металл.
Более интересная судьба ждала второе судно, названное Principessa Mafalda или Принцесса Мафальда имя лайнер получил в честь младшей дочери короля Виктора Эммануила II Принцессы Мафальды Савойской. После неудачи с Иоландой работы над второй принцессой были приостановлены более чем на пол года. В ходе всевозможных проверок оказалось, что на стадии проектировки, в расчётах были допущены ошибки значительно ухудшавшие остойчивость(способность сопротивляться кренам) судна. После всех доработок на верфи, в 1908 году Мафальду всё таки торжественно спустили на воду и в этом же году достроили, но учтя предыдущие ошибки на стапеле собрали только корпус.
В свой первый рейс Принцесса Мафальда вышла в 1909 году по маршруту Генуя-Буэнос-Айрес. Лайнер был самым крупным итальянским судном своего времени, пассажиры так же любили путешествовать на нём благодаря комфорту и роскоши которой располагала Мафальда, для примера, даже в каютах третьего класса имелась проточная вода. Судно так же отметилось как первое итальянское судно на которое был установлен беспроволочный телеграф. В период Первой Мировой Войны Мафальда перешла в распоряжение военного флота Италии и использовалась как плавучая гостиница для офицерского состава. После окончания войны лайнер вернулся владельцу и продолжил выполнять постоянные трансатлантические рейсы.
Корабль служил верой и правдой достаточно долго, на момент октября 1927 года судно выполнило 89 рейсов через Атлантику, 90-й же рейс был юбилейным, по его завершении судно должны были перевести на местные линии, переоборудовав его в паром между Генуей и Александрией. Но этому не суждено было сбыться.
11 октября 1927 года Принцесса Мафальда вышла из Генуи и должна была направиться в Буэнос-Айрес. В общей сложности на борту был 971 пассажир и 281 член экипажа, так же на судне находилось 250.000 лир золотом, для правительства Аргентины. После начала рейса всё пошло не по плану, из за технической неисправности лайнер на сутки остался в Барселоне. После выхода в Атлантику судно несколько раз сбавляло ход, однако в Рио-де-Жанейро прибыло уже 24-го октября практически постность соблюдая график движения. После пополнения припасов Мафальда двинулась дальше вдоль побережья Бразилии, это был очень оживлённый участок морских путей, в дальнейшем этот факт спасёт жизнь очень многим.
Трагедия произошла 25-го октября 1927 года корабль шёл в тропической акватории и большинство иллюминаторов было открыто, основная часть пассажиров находилась на сиесте. В 17.15 Принцессу Мафальду сотрясло несколько мощных ударов. Пассажиры находившиеся на палубе даже ничего и не заметили, но тех кто был на нижних ярусах пришлось успокаивать, им говорили что возможно корабль потерял винт задев им о риф. Однако капитан понимал всю тяжесть положения, из машинного отделения доложили что гребной вал левого борта оторвался с крепления и пробил корпус, ещё больше ситуацию осложняли многочисленные неполадки которые не позволили закрыть водонепроницаемые перегородки что бы отрезать затопляемые отсеки. В 17.35 капитан подал сигнал тревоги и приказал радистам подать сигнал S.O.S. Вскоре к месту крушения подошли для британских парохода. Капитан считал что корабль с имеющимися повреждениями должен был быть на плаву ещё около суток, но объявленная эвакуация и отсутствие информации привело к панике. На палубах воцарился бардак. Корабли пришедшие на помощь держались хоть и близко, но опасаясь взрыва паровых котлов, которые не были затушены, не шли на сближение, а только ждали эвакуирующихся пассажиров.
Экипаж Мафальды который был более осведомлён о повреждениях, вместо того что бы организовать пассажиров, сами первыми кинулись к шлюпкам. В результате первые спасательные лодки спустились практически пустыми. Хаос нарастал, на корабле началось мародёрство, пассажиры третьего класса обкрадывали оставленные каюты, вооружившись ножами они начали грабить более состоятельных пассажиров. У шлюпок творилось что то невероятное, то здесь то там, возникали драки переходившие в поножовщину, особенно отличись сирийские мигранты имевшие при себе кинжалы, стоит отметить что в то время офицерам торговых и пассажирских кораблей не полагалось оружия и навести порядок в уже наступившей панике было практически невозможно. Но к счастью у некоторых пассажиров первого и второго класса при себе оказались пистолеты и особо ретивых удалось утихомирить.
После того как все шлюпки были спущены на воду, часть из них осталась на борту из за начавшегося крена, на лайнере наступила тишина. Большинство оставшихся были пожилыми или людьми семейными, которые не смогли проложить себе дорогу к спасательным лодкам. На судне осталось около 300-та человек из которых 80 были детьми и женщинами. Бала возможность спастись и в плавь ведь Мафальда тонула в тёплых водах, а вокруг тонущего лайнера находилось 5 судов пришедших на помощь, но стоит вспомнить что на дворе был 1927 и умение плавать было далеко не так распространено как сейчас.
Нельзя не отметить что повреждения судна хоть и были обширны, но ни как не фатальны. Мафальду и её пассажиров погубил экипаж который покинул судно первым, по завершении расследования были сделаны выводы что основную часть воды, после усадки, лайнер набрал из открытых иллюминаторов которые должны были закрыть стюарды. По всем расчётам капитан Мафальды был прав, судно могло продержаться на плаву не менее суток, но трусость экипажа свела на нет все надежды.
Около 22.15 вода залила раскалённые топки непогашенных котлов после чего раздался оглушительный взрыв который в облаках пара и обломках корабля похоронил всех оставшихся на борту, включая капитана который до конца оставался с пассажирами и своим кораблём. Результатом человеческой трусости стала гибель 309-ти человек из которых членов экипажа было всего 9-ть. Так же интересен факт, что в отличии от Титаника, в процентном соотношении жертв среди пассажиров первого класса оказалось больше чем среди пассажиров третьего 51.8% против 27.8%. Гибель лайнера Принцесса Мафальда до сих пор считается крупнейшей по количеству жертв как в истории Италии так и в Южном полушарии в целом.