Первые тюрьмы возникли в глубокой древности. Об условиях содержания, о быте, об архитектуре тюрем данного периода практически ничего неизвестно.
В Древней Греции, разбитой на отдельные государства, существовали разные тюрьмы. Однако число их было невелико, и тюремное заключение редко служило карательной мерой.
Заключенные в Афинах имели большую свободу, жили в общих помещениях, могли принимать посетителей. Во время некоторых празднеств заключенные даже отпускались на свободу, но при условии поручительства за них. Одна из первых тюрем у древних римлян (именовавшейся carcer, т. е. карцер) располагалась около лестницы, ведущей на Капитолий.
Во время существования Римской империи тюремное наказание получило широкое распространение. Обращение с арестантами в значительной степени зависело от их имущественного и общественного положения и, конечно, от тюремщиков; соответственно, бедняки и лица низкого происхождения надеяться на послабление режима не могли.
Тюремные помещения в XVIII веке были низки, узки, без достаточного света и воздуха. Женщины, мужчины, дети содержались вместе; пища давалась скудная, обыкновенно хлеб и вода; постелью служили связки гнилой соломы на влажном земляном полу.
Екатерина II Великая может по праву считаться реформатором в области «тюремного дела». Строить тюрьмы предполагалось близ проточной воды и на «вольном воздухе». Определялись размеры помещений для арестантов, размеры печей и лежанок, окон (высотой 1 м 07 см).
Особое внимание уделялось устройству тюремной больницы: надлежало иметь по три смены белья на каждую койку и больничные халаты и колпаки, ночные столики с колокольчиками для вызова врачебного персонала! За неимущими в тюрьме должны были оставлять право на питание и предоставление пищи из общего «котла» вместе с остальными заключенными.
Начиная с ХХ века в СССР получили распространение исправительные лагеря, объединенные Главным управлением лагерей НКВД (ГУЛАГ). Принцип лагеря продолжил дореволюционную традицию каторжной тюрьмы, однако советские лагеря отличались от каторги более строгим распорядком, жестким режимом и нормами выработки для заключенных.
Жили заключенные в бараках, которые зачастую из-за отсутствия топлива не отапливались, вследствие чего перемёрзшие под открытым небом заключённые не отогревались и простужались.
В отношении заключённых, соблюдавших режим, хорошо проявивших себя на производстве, перевыполнявших установленную норму, могли применяться следующие меры поощрения со стороны лагерного руководства.
Сегодня Россия занимает третье место в мире по числу лиц, отбывающих наказания в местах лишения свободы.
Процент женщин среди общего количества заключенных в России не так уж высок: всего 5,8%.