В ту пору, когда Египет был подвластен Риму, стало распространяться христианское учение — религия угнетенных,— вера в избавление от мук, но не на земле, а в загробной жизни. Христиане подвергались жестоким гонениям со стороны правителей Рима. Однако девиз христиан: «Чем хуже, тем лучше». Венец мученичества оказался привлекателен для многих. Христиане даже смогли поднять восстание египтян. Римский император Диоклетиан жестоко подавил восстание. Опасаясь новых возмущений, император решил предотвратить их. Египтяне владеют искусством превращения неблагородных металлов в золото и серебро; используя спои знания, они могут умножить свои богатства и, значит, располагая деньгами, добиться в восстании успеха. Секреты этого искусства записаны в книгах. Надо сжечь книги и тем самым лишить египтян возможности разбогатеть. Книги, папирусы древних, содержащие сведения об искусстве и ремеслах древности, были уничтожены. Это преступление против истории.
...Но вот из гонимой христианская религия превратилась в господствующую, и сразу же она проявила себя как гонительница науки. Чем шире распространялось христианство, тем больше уничтожалось древних книг, и прежде всего химических. В 385 году нашей эры по приказанию императора Феодосия I был разрушен важнейший центр «священного искусства» — храм Сераписа в Египте. Пять лет спустя в огне погибла знаменитая Александрийская библиотека. В своем вандализме христианство этим не ограничилось. В 415 году по наущению патриарха Кирилла Александрийский университет был разгромлен, а «профессора» его зверски убиты. Уцелевшие от погрома химики бежали от христианского разбоя в Константинополь. Там химия имела пристанище в течение почти тысячи лет, хотя, ввиду постоянных преследовании, ей пришлось существовать подпольно. В 529 году император Юстиниан продолжил деяния своих свирепых предшественников, запретив всякие занятия химией, посчитав ее богопротивным делом, черной магией. С церковью шутки плохи. Деятельность химиков, собственно говоря, прекратилась. Только комментаторы продолжали толковать то, что было написано ранее. «Объяснения» их становились все более и более фантастичными.
Из создавшегося тупика химию вывело новое завоевание. Арабы заняли все северное побережье Африки и Испанию, покорив себе множество народностей. Как это ни удивительно, но арабское нашествие не было столь разрушительным для чуждой ему западной культуры, как, например, деяния христолюбивых правителей. У арабов были свои высокоодаренные ученые, и от арабской культуры много восприняла Европа. К своим ученым арабы относились с почтением:
«Чернила ученого столь же достойны уважения, как кровь мученика, рай столько же существует для того, кто хорошо владеет пером, сколько для того, кто пал от меча».
Все науки, которые прежде изучались в Александрийском университете, были известны арабским ученым, причем в большем объеме.
Арабы добавили к слову «химия» обычную в их языке приставку «ал», и с того момента она стала известна как «алхимия». Надо отметить, что многие из арабских правителей проявляли большой интерес к достижениям науки. Арабский принц Калия ибн-Азид, как говорит предание, призвал к себе греческого монаха Мариана и стал у него учиться алхимии. Принц настолько увлекся, что приказал перевести греческие книги на арабский язык. В 800-х годах калиф Аль-Мамуи получил из Византии в большом количестве научную литературу. Калиф построил в столице арабского государства Багдаде «Дом мудрости», в котором трудились ученые и переводчики.
Одним из виднейших арабских ученых был Гебер. После его смерти многие европейские деятели науки свои сочинения подписывали именем Гебера, полагая, что авторитет знаменитого ученого не позволит сомневаться в утверждаемых ими «истинах».
В книге «Ящик мудрости» Гебер впервые подробно описал способ получения азотной кислоты. «Главное в химии,— утверждал он,— это делать практическую работу и производить опыты, ибо кто не ведет работы и не делает опытов, тот никогда не достигнет успеха». Он доказал это всей своей деятельностью, подробно описав все приемы, которыми пользовался: кристаллизацию, возгонку, растворение, перегонку, обжиг и другие. Гебер вернул химию на ее правильный путь. Продолжатель и последователь Гебера Абу ар-Рази, имя которого в Европе произносили как Разес, отбросил измышления астрологии и магии.
Но и Гебер и Абу ар-Рази были уверены в возможности превращения металлов. Абу ар-Рази многие свои книги писал с желанием оживить учение о превращении металлов, в котором многие ученые уже стали сомневаться. Это помогло тому, что мистицизм и религиозные измышления вновь захлестнули химию.