Первые фотографии девятнадцатилетней Нормы Джин Догерти появились в журнале «Янк» в 1945 году, потом последовала серия снимков для постеров и календарей. У девушки была шикарная фигура, и на Норму Джин вскоре обратили внимание фотографы, работающие для изданий в стиле pin-ap. Pin-ap модели снимались в купальниках, нижнем белье, бикини.
2 августа 1945 года Норма Джин начала сотрудничество с модельным агентством “Синяя книга”, которое принадлежало Эммелайн Снивели.
Именно Эммелайн научила Норму приглушать улыбку, чтобы смягчать тень, отбрасываемую носом. Видоизмененная манера улыбаться привела к появлению эффекта чуть дрожащих губ. Эта улыбка стала визитной карточкой Мэрилин Монро. Также у Мэрилин было незначительное косоглазие. В агентстве её научили маскировать недостаток, чуть суживая глаза и приподнимая подбородок.
В один из дней 1946 года Эммелайн отправила Норму Джин в салон красоты "Фрэнк и Джозеф", чтобы ей сделали модную прическу для рекламы шампуня Rayve. В салоне делали укладку таким голливудским знаменитостям, как Рита Хейворт и Ингрид Бергман.
Техник по окраске волос Сильвия Барнхарт предложила Норме осветлить волосы и придать им рыжевато-золотистый оттенок. Норма Джин осталась довольна результатом и решила стать платиновой блондинкой. В течение последующих четырех-пяти месяцев Барнхарт меняла цвет волос, постепенно осветляя и тонируя их.
Блондинка Норма Джин довольно быстро стала появляться на обложках всех самых модных журналов, участвовать в рекламных компаниях известных торговых марок.
Её заметил Бен Лайон, сотрудник киностудии «20th Century Fox» и назначил встречу. Через несколько дней Бен организовал для Нормы Джин кинопробы и заключил предварительный контракт с её агентом Гарри Липтоном. В то время Норме было всего 20 лет. Девушке предложили взять звучный сценический псевдоним.
Она остановила свой выбор на девичьей фамилии матери – Монро. В автобиографии Мэрилин Монро рассказывала, что её родственники считали себя потомками президента Джеймса Монро, хотя никаких доказательств этого не существовало.
Первой заметной ролью стала официантка в фильме 1947 года "Опасные годы". В течение последующих нескольких лет Мэрилин продолжала сниматься во второстепенных ролях. В 1952 году две её фотографии появились на календарях в стиле «ню». В прессе Мэрилин категорично отстаивала решение позировать обнаженной, заявляя, что она актриса, борющаяся за выживание, и ей нужны деньги, чтобы платить за квартиру. Заявление вызвало бурю сочувствия и мгновенно сделало её популярной. В 1952 году Мэрилин была завалена предложениями сниматься в кино. Взлёт карьеры состоялся, когда она сыграла одну из главных ролей в триллере «Ниагара» (1953 г). Далее последовали главные роли в фильмах «Джентльмены предпочитает блондинок» и «Как выйти замуж за миллионера».
В январе 1954 года в мэрии Сан-Франциско Мэрилин Монро вышла замуж за известного бейсболиста Джо Ди Маджио. Браку предшествовал двухлетний роман.
Медовый месяц молодожёны решили провести в Японии. У Ди Маджио там был бизнес, и пока он занимался решением рабочих вопросов, Мэрилин отправилась с концертами на американские военные базы, расположенные в Корее.
Джо также раздражала невероятная популярность Мэрилин и её фривольный экранный образ. Ди Маджио был невероятно ревнив.
В ходе четырехдневной поездки Мэрилин дала 10 концертов, которые посмотрели 100 тысяч военнослужащих.
Для Мэрилин Монро концерты также явились очередным способом преодоления страха публичных выступлений.
В 1954 году Джо Ди Маджио ужинал в ресторане с Фрэнком Синатрой. К ним прибежал частный детектив, нанятый Джо, и сообщил, что Мэрилин с другим мужчиной — прямо в эту секунду — закрылись в доме неподалеку. Джо собрал толпу знакомых, и они всей гурьбой помчались по адресу, который предоставил детектив. Джо и его команда выломали замки на входной двери, разбили стекло и ворвались в дом. Только перевернув всё вверх дном в помещениях, осознали, что ошиблись адресом. За учинённый погром хозяйка дома подала на Ди Маджио в суд. Домовладелица, Флоренс Коц, получила 7500 долларов компенсации за понесённый ущерб.
Второй брак Мэрилин Монро продлился всего 274 дня. Разводу предшествовал грандиозный скандал. Основанием для него стала известная «сцена в метро», съёмки, когда белое платье Мэрилин плавно взмывает вверх. Сцену снимали на улице в присутствии большого количества журналистов и зрителей. Ди Маджио пришел в дикую ярость от того, что Мэрилин задрала юбку перед таким количеством народа. Они даже подрались из-за этого. Через несколько дней Мэрилин подала на развод, указав причиной "психическую жестокость" и неконтролируемую ревность Ди Маджио.
Несмотря на развод, стоило Мэрилин Монро позвать Джо, как он бросал все дела и мчался к ней.
Незадолго до её ухода из жизни Ди Маджио говорил друзьям, что они снова собираются пожениться.
Именно Джо организовывал закрытые похороны Мэрилин. И дважды в неделю до конца своих дней посылал к месту захоронения Мэрилин Монро её любимые розы.