***
Будучи перекинутой через седло и связанной по рукам и ногам, девушка ощущала каждый шаг на себе. Подпрыгивая на кочках и камнях, в живот сильно упирался круп лошади, к которому ее судя по всему привязали помимо прочего. Что бы не привлекать внимания других путников, пленницу закутали в какие-то тряпки, и выглядело это все, как будто они просто везут свой товар на ярмарку. Место удара на затылке раскалывалось, стук копыт раздавался в ушах, лишь усугубляя ситуацию. Хотелось просто взвыть от обиды и наивности, как она вообще могла подумать, что сбежать из дома одной – это самый лучший выход из возникших проблем? Оставалось надеяться, что обещанное вознаграждение затмит им глаза и мужчины доставят девушку домой целой и невредимой.
- Я все же больше согласен с ним, чем с тобой, стоит развернуться и отправить девчонку домой. Мы же запросто могли ошибиться, и это вовсе не она, тогда мы просто потратим время, таская ее за собой, – этот голос Миаленика слышала впервые, сглотнув ком в горле, она постаралась замереть так, что бы не привлекать к себе внимания.
- Ты сам себе противоречишь, представь, что будет если ты окажешься прав, и это не она, следовательно, мы потеряем и выкуп, и не успеем на ярмарку, упустив выгоду еще и там. Полное безрассудство, – чем чаще они говорили про ярмарку, тем больше ей хотелось узнать, что именно они намереваются на ней делать, и как получать прибыль. Ведь на торговцев или крестьян похожа троица не была вообще ничем, как в прочем и на разбойников. Все это очень плохо, ее судьба зависела от того в какую сторону они отправятся, и развяжут ли свою пленницу когда-нибудь.
- Да не переживайте вы, это точно она, глядите, что я у нее нашел, это их символ, рода Кленских, значит мы не ошиблись. Однако, я не хочу пропустить ярмарку ради этой девчонки, и если вы двое будете за ней хорошенько присматривать и не упустите из виду, то все сложится куда лучше и мы получим сразу все. Тем более, что за одну эту штучку на ярмарке дадут половину ее выкупа. Собирайтесь, пора продолжить путь, – сказанная фраза явно принадлежала их главарю, и сейчас она поняла, что человек в харчевне, что сидел лицом к двери им и являлся. Прикусив губу, догадавшись, что речь шла о фибуле, беглянка с трудом сдержалась, чтобы не зареветь. Теперь побег будет ей стоить самого дорогого что осталось от матери, и решиться на такой шаг слишком опасно и трудно. Скорее всего, они отобрали еще и деньги, а значит она останется ни с чем на улицах чужого города или вовсе на проезжей дороге. Такого ее фантазия даже представить не могла, тем более, что предугадать заранее подобный поворот.
Очередная кочка под копытами лошади подкинули ее, и в очередной раз живот ударился обо что-то, как оказалось, о седло. Лежать в таком положении было жутко не удобно, тем более, что от нее не зависело вообще ничего, даже элементарно, свалится девушка с лошади или нет. Веревка очень сильно стягивала руки на запястьях, все тело затекло и ныло, требуя, что бы ему дали свободу хоть на немного. Дальше так продолжаться не могло и пришлось дать им знать, что их пленница уже в сознании, и прекрасно все слышит. Кашлянув и пошевелившись, она принялась ждать реакции на свое пробуждение. Это произошло незамедлительно, лошадь мигом остановилась и с головы в сторону, отодвинулся край тряпок. Яркий свет резко ударил в глаза, ослепив буквально на секунду, но тут же склонившееся лицо скрыло собой солнце, давая возможность снова их открыть. Два взгляда встретились, и ей не нужно еще доказательств того, что это и есть главарь.
- Наконец-то вы пришли в себя, прошу прощения за подобное обращение, миледи, но мы были вынуждены так с вами поступить, ведь иным способом не получится вернуть вас домой, – подтвердил он догадку, съехав с дороги и спрыгнув из седла. Наблюдая за тем, как мужчина привязывает лошадь к дереву, а его спутники неуверенно топчутся на обочине, Миаленика поняла, что дрожит от страха. Первым делом он освободил ее от тряпок и поставил на землю. Вот только онемевшие и затекшие ноги, словно ватные, подкосились и девушка чуть было не рухнула лицом вниз. Однако, вовремя подхватив пленницу, незнакомец усадил ее на то, чем некогда укрывал. Отвечать совершенно не хотелось, и все уже догадались об этом. – Давайте мы с вами договоримся, миледи, сейчас мы совершим путешествие, оно займет всего пару дней, и сразу после этого, мы вернем вас домой. Если вы не хотите продолжить путь в том же виде, в каком вы очнулись, да и провести так все время, которое мы потратим на дорогу, то вы будете вести себя смирно и тихо. Любые попытки побега будут вам очень дорого стоить, и потом вы не докажите, что это сделали именно мы, а не кто-то до нас. С вас покорность и тишина, с нас – сопровождение до дома, – заглядывая в ее глаза, он уже достал кинжал и взялся за узел, связывавший руки. В тех местах, где веревка касалась кожи, появились синяки. Выбора по всей видимости у наследницы не было. Ехать связанной ее совершенно не привлекало. Положительно кивнув в ответ на его слова, она облегченно потерла запястья сразу после того, как они были освобождены.
Словно проверяя можно ли доверять беглянке, главарь положил рядом с ней флягу с водой, а сам отошел к товарищам. Сделав несколько глотков, она попыталась прислушаться к ним, но ни единого слова не доносилось. Рассматривая их троих в полный рост, Миаленика сделала вывод, что изначально считала их намного старше. На вид всем было не больше тридцати, по довольно солидным доспехам, которых не было на них в харчевне, трудно было принять их за простых грабителей или разбойников, что и так подтверждали манеры, с какими один обращался к ней. Черные волосы и серые глаза выдавали их, так как сразу было понятно, что они уроженцы совершенно другого края, скорее всего столицы. Наконец мужчины прекратили тайное совещание, и один из них вернулся, протянул руку, помогая подняться пленнице на ноги. В этот раз устоять ей все же удалось, только вот покалывание так и не прошло, нужно было походить, размяться, но времени на это не было. Обхватив девушку за талию и посадив в седло так, словно она ничего не весила, главарь отвязал лошадь и запрыгнул следом. Свои вещи Миа заметила среди их собственных, но только на коне одного из объемных мужчин. Тут они тронулись и выехав на дорогу, продолжили путь. Тогда она осознала, что всадник одной рукой придерживает ее на случай падения, что немного задевало самолюбие дочери герцога. Сидеть в седле она умела отлично и никогда не падала из него.
- Вы не представились, – неожиданно резко услышав собственный голос, девушка задрожала еще больше. Наверно в ней проснулась та часть, которая умерла в момент бегства из дома. Не заметив того, что мужчина удивленно покосился на нее, Миаленика прикусила язык, надеясь больше ничего не сморозить.
- Вы кстати тоже, не смотря на то, что мы и так прекрасно вас знаем, – буркнул он в ответ, явно не собираясь выдавать своего имени, да и оно было совершенно ни к чему. С того момента беглянка не проронила ни слова в этой компании, если ее можно было так назвать.
Останавливались они еще пару раз, вечером на ночлег и на обед в полдень следующего дня. Всю ночь почему-то главарь дежурил сам, возможно опасаясь того, что его товарищи проглядят момент побега пленницы или чего другого. Сейчас она понимала, он отличался от них и выправкой и манерами, уж не говоря о том, что мнение у него всегда было совершенно противоположное высказываемому остальными. Любопытство съедало ее заживо, но смелости спросить не было, да и раз он не назвал своего имени, то врядли открыл бы другие секреты. Днем во время обеда по обрывкам разговора, стало понятно, что без сознания Миаленика провалялась почти целые сутки, и оказывается, пришла в себя на утро следующего дня после выезда из харчевни. Все это время, что она провела с ними, в голове рождался грандиозный план побега. Других вариантов не было, а это означало, что воплощать все в жизнь придется как раз на ярмарке, осталось только туда приехать. Сделали они это под вечер, когда уже солнце село за горизонт. Сперва она не поняла в чем дело, и почему троица не останавливается на ночлег, но тут стало заметно, что дорога резко уходит вниз, прямиком к раскинувшемуся в своеобразном углублении, похожем на кратер, городу. Спускаясь туда, можно отлично разглядеть крыши маленьких ухоженных домов, облепивших городскую стену, ворота которой пока открыты. Улицы внутри узенькие и короткие, часто петляли, что идеально подходило для осуществления плана. Повсюду горели огни, освещая самые населенные места и скопления людей, которых даже в поздний час было довольно много.
- Видимо важная шишка приехала, раз тут так оживленно, может, переночуем где-то в лесу, а сюда вернемся утром? Не хочу сразу вызывать подозрение тем, что мы так поздно приехали, – раздался голос одного из спутников, но ни девушка, ни всадник у нее за спиной даже не посмотрели на него. Главарь в любом случае не согласиться с этой идеей, и она уже прекрасно изучила его повадки. Чтобы парочка не предложила, он всегда поступит наоборот, даже если его действия настолько нелепы.
- Какие подозрения, о чем ты вообще? Я со своей невестой и двумя охранниками просто задержался в дороге и прибыл, как только смог. То, что я бастард не значит, что я не сын своего отца. Вы же не откажетесь от чести сыграть роль невесты? – пропустив мимо ушей сказанную явно только в ее сторону фразу, девушка не переставала мучить свой разум, выскребая из него имена бастардов, чьи отцы имели хоть какую-то власть в стране. В памяти резко всплыло утро в харчевне, а точнее фраза, разбудившая ее тогда.
- Рэндалл Агийский, – это имя прозвучало, как гром среди ясного неба, и теперь все встало на свои места, включая его желание сперва приехать сюда, а только потом вернуть ее домой, если парень вообще собирался так поступить. Учтивое поведение и общение с пленницей так же становились понятными, у него были свои мотивы, а планы осуществятся, как только наступит утро и начнется ярмарка, где он намеревался показаться в ее обществе. Низина была самым большим и распространенным рынком в этих землях, и сюда часто приезжали люди с территории герцога, и конечно они узнают его дочь, как только увидят, даже в таком виде, в каком она была сейчас.
- Так и знал, что не стоило при вас этого говорить, только уже не важно, не забудьте, что от вас требуется покорность и тишина, и послезавтра утром мы двинемся в сторону вашего дома, – буркнул тут же парень себе под нос, недовольно покосившись на девушку, вообще никак не реагировавшую на его слова или поведение. Она смотрела на открытые ворота города, которые приближались, наблюдая за стражником, уже вышедшим на встречу с факелом. Раз бастард короля, а это был именно он, решил втянуть ее в свою игру, то Миаленика просто не могла упустить такой шанс и выставить его еще большим неудачником, чем он уже был. Улыбка появилась на губах, и девушка наоборот ждала завтрашнего дня, как праздника, каким, по сути и был, день начала ярмарки.
Спрашивать у бывшего наследника престола, что он вообще тут забыл, не было никакого смысла, так как он в любом случае не ответит. Она не слышала о нем ничего с момента смерти своей матери, когда герцог окончательно зажался в себе и почти не принимал гостей. Конечно, ходило пара слухов среди прислуги и охраны о том, что бастард короля так просто не сдался и где-то в подвалах своих замков готовится к сражению за трон. Вот только таким рассказам и домыслам, верить было себе дороже, да и сейчас не похоже на то, что бы Рэндалл действительно сидел где-то и к чему-то готовился. Да, он с его товарищами, наткнулись на наследницу по чистой случайности, им просто крупно повезло. Ее предположения насчет их планов вполне даже реальные, и все могло быть так на самом деле. С помощью Миаленики Кленской он спокойно мог настроить против короля и герцога всю страну. Одни только известия о том, что единственная наследница короля сбежала с Рэндаллом Агийским на восток, ближе к тем, кто уже открыто заявлял свою позицию относительно наследования бастардом трона, плюнув на пожелания совета, могло погубить репутацию ее отца, да и не только его.
Уйдя в себя и просчитывая возможные варианты развития событий, девушка даже не заметила, как они въехали в город. У ворот их даже не остановили, видимо солдат узнал гостей, и у него не возникло никаких вопросов по поводу прибытия в такой час. Поиски ночлега не заняли много времени, Рэнд все же поездил бы еще в надежде подобрать более подобающее своей персоне место, но его товарищи уже начинали ныть об усталости и потребностях, и у него не осталось выбора, как остановиться около самого ближайшего заведения. Тот факт, что он не наследник некоторых совершенно не заботил, так как при виде его хозяева заведения засуетились, приготавливая для важного гостя все самое лучшее. Не прошло и десяти минут, как перед ними уже был накрыт чуть ли не королевский стол и вся троица с жадностью принялась его опустошать. Наблюдая за ними, в душе Миаленика радовалась, так как все пока все шло как по маслу, и, по крайней мере, она так думала, пока не поняла, что Рэндалл не сделал ни глотка спиртного и все это время краем глаза наблюдает за ней.
Его взгляд был сверлящим и предупреждал о том, что парень даже не собирается напиваться и предоставить ей возможность ночью сбежать. Прикусив нижнюю губу, девушка не видела других вариантов, как это можно было бы сделать теперь. Каша заварена, а расхлебывать ее не было ни возможности, ни даже хотя бы сил, что уж говорить о сообразительности, которая сейчас была очень нужна. Чуть ли не с головой закутавшись в плащ, чтобы лица не было видно, наследница боролась с голодом, что довольно трудно в силу исходящих от еды запахов. Есть с ними, она боялась, пусть Рэнд не запрещал, но и разрешения так и не дал, а кто знает, как он отнесется к этому. По одному выражению его лица понятно, что парень сам пока думает о том, что будет дальше, и как ему следует себя вести по отношению к ней. Попытку побега он ждал, и это лишало любой план какого либо шанса. Неожиданно бастард поднялся со стула и подойдя к протиравшей соседние столы хозяйке, что-то прошептал ей на ухо. Женщина краем глаза покосилась на девушку, затем положительно кивнула и убежала через одну из дверей. Мурашки бегали по коже, предчувствие чего-то плохого не покидало ее, но с дрожью во всем теле она пока еще боролась. Такими же широкими шагами парень вернулся на место и сделал глоток из кружки, уж не знаю, что в ней было, но по сравнению со своими товарищами, Рэндалл был трезв.
- Вы же не будете совершать глупых поступков, которые могут стоить вам жизни, да и не только, не правда ли? – неожиданно тихо проговорил он, смотря только на свою собеседницу. Видимо он так же понял, что спутники увлечены беседой между собой, и из их слов трудно что-то разобрать, а тем более понять. Они же с ним прекрасно знали планы друг друга, и никто не хотел, что бы его были сорваны.
- Мне четырнадцать, все мои поступки глупые, – напомнила она ему о том, что он разговаривает с ребенком, которым девушка сама себя уже давно не считала. Тут краем глаза она заметила свою фибулу у него в руках, и сердце на секунду сжалось с такой болью, что хотелось закричать. Это единственное, что отец разрешил ей взять себе после смерти мамы, прежде она принадлежала ей. Так же эта вещь была бы доказательством того, кто она на самом деле в случае, если это понадобилось бы. Однако таких случаев не должно быть в ее будущем, и все намного упрощалось.
- Вы же уже догадались, для чего мы приехали сюда, а не развернулись, что бы вернуть вас домой за вознаграждение? Ребенок не смог бы так запросто раскусить мой план, и вы не сможете мне его сорвать, – сейчас он разговаривал с ней не как с девочкой, кого видели другие посетители заведения, а как с равной себе женщиной и по титулу, и по возрасту. Где-то в глубине души она даже загордилась этим, но тут же поняла, какая опасность может таиться за таким обращением.
- Вам нужна дочь герцога Кленского? Найдите другую четырнадцатилетнюю девочку похожую на меня, прикрепите к ней эту фибулу и делайте что хотите, а меня оставьте в покое, я не просто так сбежала из дома, и не хочу туда возвращаться, – неизвестно откуда в ней на тот момент взялось столько смелости, что бы предложить ему такие действия, но взгляд собеседника стал еще более серьезным. Наверно он бы так и поступил в случае, если бы она смогла сбежать, вот только вкладывать надежды в кого-то левого он не хотел, и естественно настоящая будущая герцогиня была беспроигрышным вариантом.
- Может мне еще вырезать ей глаза, что бы не показывать, что они не ваши? Вы отказываетесь от места королевы, почему? – наконец задал он вопрос, больше всего интересовавший его с тех самых пор, как троица обнаружила наследницу престола в харчевне почти заброшенного города. Набрав полную грудь воздуха, и отодвинув капюшон, что бы он мог видеть всю серьезность ее лица, которое в любом другом сейчас вызвало бы только смех, она не решилась откровенничать с ним на эту тему.
- Детское безрассудство и нежелание подчиняться родителям, – откинувшись обратно на спинку стула, Миаленика немного опешила, когда Рэндалл взял ее руку и вложил в нее фибулу. Загнув пальцы, и тем самым зажав ее в кулаке, он смотрел только в каре-зеленые глаза своему единственному препятствию на пути к трону. Парень явно думал, и страшно представить о чем именно. Убей он ее, и в стране поднимется паника, на несколько лет без короля, они конечно не останутся, герцог Кленский еще не собирался в могилу, а что потом? Слишком много высокопоставленных людей не хотели видеть корону на бастарде, пусть у него были и свои сторонники.
- Я так понимаю, что вы уже поняли, что домой я вас не повезу, - было видно, что Рэндалл хотел сказать еще что-то, но тут хозяйка заведения вернулась в зал и уже приближалась к ним. Проследив за ней до столика, парень хмыкнул и вернулся к своей кружке и недоеденной еде, - Следуй за ней, и смотри не глупи, ты мне нужна будешь завтра вместе со всеми теми манерами, каким тебя учили дома. В твоих руках будущее государства, – усмехнулся он наблюдая за тем, как девушка встала из-за стола и не обращая на него внимания, удалилась из помещения. В этот момент ей было интересно, знает ли бастард, что сам предоставил ей возможность для осуществления хитрости, или даже не догадывается? Хотя, что ему еще оставалось делать, если завтра он хотел появиться в обществе будущей герцогини Кленской, а не обычной девчушки в довольно скромном для ее положения платье, с грязным лицом и руками? Разве что вместе с ней пойти и лично вымыть.
Впихнув Миаленику в комнату и закрыв за ней дверь, хозяйка тут же куда-то удалилась, но она и не была нужна сейчас. Помещение оказалось приспособлено под ванную, где в центре стояла бочка с водой, и от нее шел пар, подтверждающий ее температуру. Куча полотенец, веников и склянок с мылом аккуратно разложены на скамейках по кругу. Здесь девушка была совершенно одна. Решив, что смыть с себя грязь ей и в правду не повредит, беглянка разделась и с помощью специальной подставочки забралась в бочку. Тепло окутало все тело целиком, кожа отдыхала от почти недели пути. Проведя рукой по предплечью, она чувствовала, как под пальцами катается грязь. Закрыв глаза и окунувшись в воду с головой, дочь герцога невольно вспомнила огромную ванну у себя дома, в которой она помещалась целиком лежа на спине. Здешняя бочка ей и в подметки не годилась, но лучше такое, чем ничего.
Трудно следить за временем, когда твое тело получает подобное наслаждение, как от приема теплой ванны. Смыв с себя всю грязь и несколько раз промыв волосы, беглянка уже сама выбралась из воды и закуталась в полотенце, когда в приоткрытую дверь быстро кто-то протиснулся. Вздрогнув от неожиданности, Миаленика уставилась на стоявшую около входа девушку, что принесла ей одежду. Впервые в жизни дочь герцога видела такую красоту, за все свои года она еще не встречала женщины, настолько красивой, как эта. С виду ей было не больше шестнадцати, вьющиеся русые волосы спадали почти до пояса, выразительные карие глаза с длиннющими ресницами, каждая черта ее лица была настолько тонкой и изящной, что трудно было отвести взгляд.
- Добрый вечер, меня зовут Алерия, я принесла вам одежду, миледи, простите, это лучшее, что мы смогли найти за столь короткий срок. Если вам еще что-то понадобится, можете обратиться ко мне, – тоненький голосок выдавал волнение красавицы, видимо она так же никогда прежде не встречалась с кем-то столь знатного происхождения, как их нынешняя гостья. В голове сам собой родился новый план, причем настолько гениальный, что беглянка сама от себя была в полном восторге.
- Раздевайся, – командным тоном заявила она и усмехнулась замешательству и в миг появившемуся румянцу на щечках девушки. Непонимающе подняв завораживающие одним своим видом, глазки, незнакомка приоткрыла рот, явно собираясь что-то возразить, но вспомнила наставление хозяйки, велевшей во всем угождать столь важной персоне, как Миаленика. Неловкими и прерывистыми движениями, девушка сложила принесенную одежду на лавочку рядом с собой и принялась раздеваться. Пока та была занята, беглянка спокойно надела нижнее белье, и подхватила начавшее падать на пол платье красавицы. Облачившись в него, наследница потянулась к своему плащу, но девушка неуверенно подняла и протянула ей свой.
- Меня накажут, – заикаясь проговорила она, прекрасно понимая, что задумала их гостья, ведь ее несомненно предупредили о том, что не в коем случае нельзя отпускать наследницу герцога из гостиницы, а то и из ванны вообще. Осмотрев себя с ног до головы, Миа собралась с духом, и подойдя к собеседнице, вручила ей свою фибулу. Решится на этот шаг, было самым тяжелым, так как та много значила для нее, но другого выхода она не видела. Нужно же как-то смягчить тот удар, что будет нанесен незнакомке ее побегом.
- Меня зовут Миаленика Кленская, я единственная законная наследница герцога Кленского, наследника короля Агийского, эта фибула символ моего рода, она была подарена отцом моей матери в день свадьбы и вылита специально для нее, одна в своем роде. Она стоит больше тех денег, что ты когда либо видела в своей жизни. Если за мое возвращение домой дают столько золота, сколько я вешу, то за нее можно получить половину. Продай ее, и ты не будешь не в чем нуждаться, и никто уже не будет иметь права тебя наказывать. Мне нужна лишь минута, что бы выбраться от сюда, – по огоньку, загоревшемуся в глазах девушки стало ясно, что ради фибулы, она сделает что угодно. Такой шанс представлялся раз в жизни, и она не верила, что этот момент настал. Кивнув и приняв своеобразную плату, красавица приоткрыла дверь и выглянула наружу.
- Здесь не пройти, – сообщила она и направилась к бочке. Недоуменно смотря за ее действиями, Миаленика приподняла брови от того, как та принялась пытаться сдвинуть с места эту махину, – Под ней люк, туда обычно сливают воду после принятия ванны, запах будет не из приятных, но другого пути нет, – пояснила Алерия, тем самым подсказав гостье, что ее помощь не помешала бы. Вместе две девушки с большим трудом, но чуть подвинули бочку в сторону, открывая дыру в полу, куда вполне могла бы поместиться беглянка. Поблагодарив незнакомку еще раз, хотя это уже было лишним, наследница герцога спрыгнула в яму. Коснувшись сапогами скользкой земли, но устояв, она сглотнула ком в горле, поморщилась от стоявшей там вони, но свобода того стоила. Опустившись на колени и прикрыв нос рукой, что бы перетерпеть запах, Миаленика осторожно поползла вперед, с трудом сдерживая рвотные порывы от окружавшей обстановки. Бочка тем временем медленно, но возвращалась на свое место, а значит, что скоро закроется единственный источник света. Собрав всю волю в кулак, Миа аккуратно поползла вперед, местами прижимаясь к земле, чтобы не ударится головой о пол. Тут слышались крики людей, песни и стук каблуков о половицы сверху, а значит пробиралась она под столовой, где оставила Рэндалла. Ползти пришлось не долго, яма закончилась лазом, ведущем в один из переулков, попадая туда, вода из бочки стекала дальше вниз к стенам города, где и были вырыты специальные канавы для нее.
Кое как выкарабкавшись из своеобразного стока, беглянка выпрямилась и отряхнула одежду от грязи, прилипшей по дороге. Оставаться вблизи этого дома становилось все опасней, ведь бастард мог в любой момент решить проверить, где там его пленница, и не обнаружив ее на месте, ринуться на поиски. Теперь помимо солдат отца и желающих вернуть наследницу герцога домой, за ней будет гоняться еще и он, только вынашивая свои планы, относительно судьбы Миаленики.