На рубеже III и II тысячелетий до н.э. на смену культурам охотников и собирателей приходят культуры раннеземледельческого облика. По всей Мезоамерике устанавливается относительная близость хозяйственного и культурного уклада, выражавшаяся в господстве земледелия, основанного на возделывании кукурузы, фасоли и тыквы, в наличии постоянных поселений земледельцев и вполне сложившихся традиций в изготовлении керамики.
В рамках доклассического периода в истории Мезоамерики выделяют три этапа: раннеархаический (2000-1000 гг. до н.э.), среднеархаический (1000-500 гг. до н.э.) и позднеархаический (500-100 гг. до н.э.). Нижняя граница (2000 г. до н.э.) определяется моментом, когда хозяйство местного населения базируется уже преимущественно на земледелии. Верхняя граница архаических культур совпадает со временем возникновения первых индейских цивилизаций.
В раннеархаический период резко возрастает число оседлых земледельческих поселений с глинобитными жилищами.
Население жило родовыми общинами. Земля обрабатывалась примитивными орудиями, однако в ряде районов особенно на Тихоокеанском побережье благодаря необычайному плодородию вулканических почв, даже при наличии примитивных видов маиса и лишь при помощи палки-копалки собирали неплохие урожаи.
Среднеархаический этап – время важных глубинных процессов и изменений внутри земледельческих культур. Исчезают архаические пережитки. Основное трио сельскохозяйственных растений – кукуруза, фасоль и тыква – составляет около 85-90% пищи древних земледельцев.
Население по-прежнему живет родовыми общинами. Однако, внутри них появляются новые черты. Кое-где появляются специальные некрополи, погребения некоторых из них выделяются среди остальных обилием инвентаря.
Появление первых храмовых построек, а также статуэток шаманов или жрецов свидетельствует о зарождении прослойки жречества. Все эти тенденции, зародившиеся на среднеархаическом этапе, ярко проявляются к концу доклассического периода Мезоамерики.
В течение всего позднеархаического этапа наблюдается увеличение числа поселений и их размеров, что свидетельствует о значительном приросте населения. Некоторые старые селения превращаются в религиозные и административные центры, где наряду с массой простых жилищ из глины и дерева возвышались на пирамидах целые комплексы из монументальных храмовых и административных построек.
Широкое храмовое строительство свидетельствовало о складывании прослойки профессионального жречества. Одновременно появляются пышные каменные гробницы знати, расположенные под фундаментом храмов и сопровождаемые иногда человеческими жертвоприношениями. Все это свидетельствовало о важных изменениях в социальной структуре общества, говорящих о переходе местных индейских племен от первобытнообщинного строя к социально-дифференцированному обществу и государству.