Раздробление Китая, достигшее своего апогея в IV и начале III в. до н. э мешало развитию производительных сил и обмена. Для создания единой ирригационной системы и регулярного распределения речных вод в масштабе всей страны требовались совместные усилия различных областей, невозможные при децентрализации.
Случалось, что разнобой, получавшийся при сооружении плотин без согласования с другими районами, приводил к стихийным бедствиям. С другой стороны, таможенные барьеры на границах враждующих царств препятствовали хозяйственным взаимоотношениям. Интересы торговых кругов требовали тесного сплочения различных частей страны.
В процессе нового объединения страны главную роль сыграло царство Цинь, охватывавшее западные районы Китая и распространившее свое господство на юг, вплоть до берегов Янцзы.
В IV в. до н. э. в царстве Цинь были проведены важные реформы, инициатором которых был сановник но имени Шан Ян. Опираясь на служилую аристократию и торгово-ростовщические круги, этот реформатор нанес решительный удар устоям патриархальной семьи и сельской общине. Шан Ян поощрял дробление крупных семейств и раздел их имущества, а также разрешил открытую, беспрепятственную куплю-продажу общинных наделов. Был усилен податный гнет. Подати взимались независимо от размеров урожая, так что многие общинники, которые не могли в неурожайный год внести установленное количество продуктов (зависящее от размеров полей), разорялись, теряли землю и даже личную свободу.
Такими путями циньские цари могли собрать огромные средства, которые помогли им реорганизовать армию. Бронзовое оружие было почти полностью заменено железным. Боевые колесницы все больше вытесняются более подвижной и маневренной конницей, использование которой было заимствовано у соседей-степняков. Была введена более строгая дисциплина и целая система поощрений и наград.
Благодаря реформам Шан Яна армия царства Цинь стала превосходить по своим боевым качествам войска других китайских царств, что сказалось в последующих междоусобных войнах. В течение первой половины III в. до н. э. циньским царям удается разгромить всех своих соперников.
Окончательное объединение страны произошло в царствование Ин Чжена (246-210 гг. до н.э.),который подчинил своей власти все царства, существовавшие еще на территории Китая. В 221 г. до н. э. он принял титул императора (хуанди) стал именоваться Цинь Ши-хуанди (первый император Цинь).
Для защиты от северных кочевников была сооружена Великая Китайская стена, представлявшая из себя сложную укрепленную линию, состоявшую из земляных валов, каменных и кирпичных стен и башен. В длину Великая Китайская стена имела 4000 километров, в высоту 10 метров и была настолько широкой, что на ней могли проскакать бок о бок шесть всадников. Конечно, при создании этой укрепленной линии были использованы прежние укрепления, включенные в ее состав, но в целом была проделана грандиозная работа, для проведения которой Цинь Ши-хуанди согнал около 2 миллионов
человек (главным образом военнопленных и осужденных преступников).
В своей внутренней политике Цинь Ши-хуанди распространил на всю империю установления Шан Яна. Все государство было разделено на 36 областей, управлявшихся царскими чиновниками. Старая наследственная знать была отстранена от управления и поставлена под неусыпный контроль.
Борьба с родовой знатью и покровительство, оказываемое частным земельным собственникам и купцам, вызвали сильное сопротивление.
Во главе недовольных встали влиятельные конфуцианцы (представители философской школы Конфуция), в руках которых находилась вся система образования. Они были ревнителями старины и противниками нововведений, не признававшими реформ Шан Яна. Против этого оппозиционного направления Цинь Ши-хуанди принял решительные меры. 460 ученых-конфуцианцев были казнены. По преданию, император приказал сжечь всю философскую и историческую литературу, напоминавшую о тех временах, когда были иные порядки.
Внешняя и внутренняя политика Цинь Ши-хуанди требовала огромных расходов на армию, бюрократический аппарат, а также на строительство укреплений и дворцов. Вся тяжесть налогов и повинностей ложилась на плечи земледельцев. Сельская община пришла в полный упадок. Право беспрепятственного отчуждения земли приводило к тому, что многие земледельцы для уплаты налогов и частных долгов продавали за бесценок свои наделы и даже членов своих семей, превращавшихся в рабов.
Тотчас после смерти Цинь Ши-хуанди началось массовое крестьянское восстание, к которому примкнули и рабы.
Один из вождей этого движения — деревенский староста по имени Лю Бань оказался наиболее удачливым. Он привлек на свою сторону не только народные массы, но и остатки разгромленной при Цинь Ши-хуанди знати и, умело лавируя, устранил своих соперников. В 207 г. до н. э. он сверг последнего представителя династии Цинь и основал новую династию, получившую название Первой или Старшей династии Хань.
