Различие между страхом и тревогой находятся в их механизмах и тем, что запускает эти процессы.
Тревогу можно описать как всеохватывающие чувство напряжения и неопределенности, которое возникает под действием угрозы на значимые ценности, без которых индивид не может ощущать себя полноценной личностью. Такая угроза может быть направлена на любые аспекты жизнедеятельности человека от физической до психологической. Тревога не имеет объекта, индивид не знает от чего может происходить угроза, а так, при этом, угроза на целена на ядро его личности, то здесь также могут включатся защитные механизмы, которые будут блокировать рационализацию этой угрозы, если тревога угрожает потерей своей личности, то для человека это может означать, что он прекращает свое существование как индивид. При этом психологическое сообщество выделяет «нормальную тревогу» и невротическую тревогу, «нормальная тревога» возникает в ситуации, когда человеку известен объект, от которого исходит угроза ценностям, особенно важно, что такая тревога не будет связанна с какими-либо механизмами защиты, подавления, компенсации и она прекратит свое воздействие после устранения объекта. Фрейд назвал такую тревогу «объективной», она присутствует в течение всей жизни человека, здесь стоит понимать, что человек видит выход из тревожного состояния и может противостоять этой угрозе и защитить свои ценности от разрушения, индивид управляет ей конструктивно и осознано. Она может возникать под действием внешних условий (средовые, социальные, СМИ, и т.д.), а также исходящая из межличностных отношений. Невротическая тревога в свою очередь тоже является реакцией на угрозу ценностям, но она будет не соответствовать объективной реальности, тут уже будут происходить включение защитных механизмов различного спектра, компенсации и подавления. Здесь процесс затрагивает не только наши ценности, но и вступают в игру наши установки, правила, которые были усвоены из родительской семьи и социума, что как раз и мешает устранению тревожного состояния у индивида. Таким образом невротическая тревога происходит тогда, когда угроза носит не объективный характер, как в «нормальной», а субъективный, т.е. зависит не от того, что реально может принести нам вред, а уже от внутрепсихических процессов и конфликтов, которые препятствуют выходу из тревожного состояния.
Страх в свою очередь является дифференцированной реакцией, т.е. индивид знает и видит объект от которого исходит угроза, также страх не несет прямой угрозы нашим ценностям, под воздействием страха чувство безопасности сохраняется, что в свою очередь и помогает индивиду справиться с ним. Различия между страхом и тревогой можно продемонстрировать на биологическом уровне, при страхе активность ЖКТ подавляется, а симпатическая активность, направленная на бегство, наоборот активизируется, при тревоге же происходит обратное, работа ЖКТ повышается, а симпатическая активность снижается. Этим возможно объяснить и процесс переедания, что в состоянии тревожности мы пытаемся наполнить себя едой, так как внутренних ресурсов недостаточно и еда выступает как «каргоресурс».
Здесь мы и приходим к вопросу, что же является основой негативных переживаний, страх или тревога? Тревога выступает как базисное чувство возникающие при угрозе ценностей индивида, когда в процессе развития индивид учится дифференцировать различные виды угроз, то у него возникает различные защитные реакции, для обеспечения свой целостности и безопасности, такие дифференцированные реакции как раз и выступают нашими страхами. Следовательно, тревога является для нас базовой реакцией, а страх выступает производной тревоги.
Поэтому сначала нужно понять откуда происходит тревога у человека, а потом уже будет возможность работать со страхами.