Норма Джин Мортенсон родилась 01 июня 1926 года в Лос-Анджелесе, штат Калифорния. Дедушка Нормы Джин по материнской линии был шотландцем, а бабушка – ирландкой. У них родилась дочь, которую назвали Глэдис Перл Монро. В 15 лет Глэдис вышла замуж за Джаспера Бейкера. В этом браке родилось двое детей, которые при разводе остались с отцом.
Вскоре Глэдис встретила норвежца Мартина Мортенсена, и они поженились. Брак был недолгим, и через несколько месяцев супруги разошлись.
Глэдис работала оператором монтажа на киностудии «Radio-Keith-Orpheum». 01 июня 1926 года у Глэдис родилась дочь. Предполагается, что отцом Нормы Джин мог быть коммивояжер Чарльз Гиффорд. Его фотография висела у Грейс на стене, и она говорила Норме, что это её отец. Внешне Чарльз был похож на актёра Кларка Гейбла. Из-за этого сходства в детстве и подростковом возрасте Норма представляла, что именно Кларк Гейбл является её отцом.
Глэдис записала младенца на фамилию второго мужа, при этом изменив в данных одну букву. Девочку назвали Норма Джин Мортенсон. Имя ей дали в честь популярной в то время актрисы Нормы Тэлмедж.
В возрасте 6 месяцев девочку окрестили и дали фамилию матери – Бейкер.
У Глэдис диагностировали биполярное расстройство, и врачи направили её на лечение в психиатрическую клинику. В двухнедельном возрасте Глэдис была вынуждена передать ребенка в семью Иды и Альберта Болендера. После выписки с клиники Глэдис оплачивала содержание девочки в приёмной семье, часто её навещала. Когда Норме исполнилось семь лет, Глэдис сняла жильё в пригороде Голливуда и забрала её к себе. Через несколько месяцев у Глэдис началось очередное обострение заболевания, и её поместили в больницу для душевнобольных в Норуолке, в Калифорнии. У неё установят параноидальную шизофрению, лечение женщины будет продолжаться десятилетиями. Родители Глэдис тоже страдали психическими расстройствами. Отис и Делия Монро закончили свою жизнь в психиатрических лечебницах, у брата Глэдис, Марион Монро, тоже была диагностирована параноидальная шизофрения. Мэрилин всю свою жизнь испытывала болезненный и гнетущий страх, что и её может настигнуть это генетическое безумие.
Когда Глэдис говорила окружающим, что является матерью Мэрилин Монро, ей никто не верил, все считали, что это очередная параноидальная идея. Глэдис проживет долго, она уйдет из жизни в возрасте 81 года.
Когда Глэдис легла в клинику на лечение, её лучшая подруга Грейс Мак-Ки взяла девочку жить к себе. Через два года Грейс выйдет замуж, а Норму отправит в сиротский приют, но будет регулярно её там навещать. Ида Болендер пыталась удочерить Норму, но Грейс категорически этому воспротивилась. Ещё потом несколько лет Ида будет предпринимать попытки вернуть ребенка в свою семью.
Иногда из приюта Норма попадала в приёмные семьи. В 1953 году Мэрилин Монро в интервью расскажет, что в девять лет она подверглась жестокому надругательству со стороны взрослого мужчины. Она тогда пережила невероятный испуг, страх и начала заикаться. С заиканием Мэрилин боролась всю жизнь.
В 11 лет Норма Джин перешла на попечительство череды дальних родственников. В 13 лет Грейс снова забрала к себе Норму. Через пару лет муж Грейс получил повышение в Западной Вирджинии, и они стали готовиться к переезду. Норму взять с собой не могли, но, так как ей не было шестнадцати лет, она должна была вернуться в сиротский приют.
Чтобы этого не допустить, женщина решила выдать Норму Джин замуж за соседского юношу, с матерью которого у Грейс завязались дружеские отношения. Джеймс Догерти был старше Нормы на пять лет. Это был высокий брюнет с глубоко посаженными глазами цвета фиалки. Как только Норме исполнилось 16 лет, она вышла замуж за Джеймса. Их свадьба состоялась в 1942 году.
Норма решила посвятить себя новой семье, бросила школу и стала помогать матери Джеймса по дому. Через год юношу забрали служить на флот, позже он присоединился к морской пехоте торгового флота и был направлен нести службу в южную часть Тихого океана. Норма жила с его матерью. Позже Мэрилин призналась, что Грейс толкнула ее на брак без любви, она никогда не была счастлива в этом браке.
Через несколько лет Норма Джин начала работать на фабрике по производству боеприпасов «Radioplane», занималась покраской самолётов. В 1945 году фотограф Дэвид Коновер приехал на фабрику для съёмок. В одном из цехов он увидел 18-летнюю Норму Джин, которая даже в форменном комбинезоне выглядела очень привлекательно. Дэвид попросил её стать моделью для серии фотографий в журнале "Янк".
Норма Джин была рождена стать моделью. Она интуитивно чувствовала, как правильно использовать возможности фотокамеры, чтобы усилить свои природные данные, и передать грацию и чувственность образа.
Она великолепно получалась на фотографиях. Вскоре Норма уволилась с фабрики и устроилась работать в модельное агентство. Фотографии Нормы Джин стали публиковаться во многих журналах, на плакатах, постерах. В 1946 году она развелась с мужем.
С мужчиной должно быть хорошо. Плохо жить я и сама могу.
Мэрилин Монро
Она быстро стала успешной моделью, и была замечена Беном Лайоном, сотрудником киностудии 20th Century Fox, который предложил ей контракт. Впереди Норму Джин ждал мир кино.
Я не привыкла быть счастливой, это не являлось чем-то само собой разумеющимся. Видите ли, я была воспитана не так, как обычный американский ребёнок, который растёт в ожидании счастья.
Мэрилин Монро