Лес Ласмира никогда не славился гостеприимством. Множество потерявших страх исследователей пропадали без вести, не оставляя после себя ничего, кроме негласного предупреждения держаться как можно дальше от этих диких мест. Чем таинственнее становилась лесная чаща, тем заманчивее она выглядела для каждого, кто оказался не в состоянии обрести свое призвание за укрепленными стенами Ласмира, вручая, пускай и призрачную, но все же возможность принять иной смысл существования. Большинство из числа тех, кто уже не мог выдерживать рутины повседневной жизни, пытались любым из доступных им способов попасть на случайные корабли, что оказывались вблизи порта. Другие же уходили в сторону Леса, ведомые неутолимой жаждой поиска своего места в этой жизни.
Неспешно падающий первый снег, пушистыми снежинками аккуратно ложился на окровавленную землю, маскируя тела мертвых солдат, до последней капли крови охранявших свою графиню. Одним рывком вытащив стрелу из шеи бездыханного охранника и отшвырнув его в сторону, облаченный в шкуру волка человек, не имея больше препятствий на своем пути, медленно отворил дверь кареты, после чего сделав несколько шагов назад, застыл в ожидании. Плавно, словно стараясь поймать птицу, из кареты потянулась женская рука, нащупывая распахнутую дверь, в то самое мгновение как ей это удалось, она ухватилась за ручку и резко дернула на себя, да с такой силой, что громоздкая карета слегка пошатнулась в сторону. Как ей казалось, она могла сидеть там вечно. Никакие уговоры не были в состоянии выманить ее наружу и если бы не волчий вой, становившийся все ближе, она бы так и сидела в ожидании своего спасителя. Слегка отодвинув занавеску, девушка увидела того же самого человека, который совсем недавно жестоко расправился с ее охранниками. Верхняя челюсть волчьей пасти покрывала его голову, в то время как густая черная борода полностью скрывала нижнюю часть лица, все же, вся эта дикая не ухоженность не помешала заметить его пристального взгляда, абсолютно лишенного какой-либо агрессии.
- Они рядом. – Внезапно и весьма отчетливо произнес Волк, от чего графиня резко задернула занавеску и отодвинулась подальше от окошка, застыв в ожидании того, что он сейчас ворвется внутрь. Восстановив дыхание и собрав остатки храбрости, девушка открыла дверь кареты. Вместо окровавленных трупов она увидела лишь белоснежную гладь, скрывающую под своим покровом бессилие охраны, преданной, храброй, но не способной играть по правилам леса. Сохраняя подаренное родителями высокомерие, графиня обратилась к Волку.
- Кто уже рядом?
- Волки. – Коротко ответил мужчина, слегка щелкнув по клыку своего трофея, как будто бы отдавая честь. В подтверждение его слов совсем рядом прозвучал вой.
- За меня дадут большой выкуп. – Волк лишь протянул ей свою руку. Не дожидаясь ответной реакции на весьма щедрое предложение, она покинула карету. Продолжая преодолевать сомнения по поводу правильности своего поступка, хрупкая девушка крепко ухватилась за грубую ладонь незнакомца.
- Можешь бояться, но не вздумай отставать. – После этого совета, Волк поволок ее за собой вглубь чащи, игнорируя капризы требующих от дикаря быть более деликатным. Видя перед собой лишь шкуру своего спасителя, графиня время от времени оборачивалась по сторонам, замечая все больше и больше хищников, учуявших запах смерти. Проносясь мимо живых людей, волки стремились к месту недавнего сражения, желая урвать свой кусок легкой добычи. Не успев вовремя сбавить скорость, графиня утонула в шкуре своего похитителя. Мягкий мех принял ее в свое объятие, из тепла которого девушку вынудило выбраться любопытство. Осторожно выглянув из-за спины лесного грубияна не способного оценить утонченность и изящество ее натуры, она увидела оскалившегося черного волка в разы превышающего размерами своих сородичей, которые все так же продолжали стремиться навстречу кровавому пиршеству. Зверь, готовый прыгнуть в любой момент, слегка прижавшись к земле, крался в сторону выбранных жертв не желая довольствоваться падалью, как его собратья. Оставив попытки победить страх, которого графиня не испытывала прежде, она зажмурила глаза и изо всех сил вцепилась в шкуру своего защитника. Устрашающее рычание черного волка буквально за пару мгновений сменилось жалостливым скулением. Теперь уже не кажущийся таким страшным зверь, поджав черный хвост, прихрамывая и оставляя за собой кровавый след, пытался скрыться от выбранной им же самим жертвы в общем потоке серых волков. Задрав голову, графиня вновь натолкнулась на тот же самый взгляд, который выманил ее из кареты.
- Идем дальше? – Спросил Волк, ожидая согласия от своей подопечной, но вместо ответа она отвернулась в сторону, после чего не произнося ни звука, крепко ухватилась за руку своего защитника. Сдерживаясь от того, что бы заговорить первой, девушка покорно следовала за Волком.
- Я больше не могу. – Внезапно произнесла графиня, все же сделав еще несколько шагов, так как Волк остановился не сразу.
- Когда на небе появится луна, тебе лучше оказаться в убежище, даже я не смогу поручиться за твою сохранность. – Окружая себя ореолом благородного паладина, беспокоившегося за безопасность девушки, спокойно произнес Волк. Встав на одно колено, он слегка наклонился вперед, похлопав себя по загривку. Графиня, в очередной раз принявшая приглашение, без лишних слов забралась к нему на спину. Подпрыгнув пару раз на месте что бы удостовериться в том, что его подопечная не сорвется по дороге, Волк постепенно начал набирать скорость, огибая вековые деревья с такой же легкостью, с какой это делает горный ручей, спешащий на встречу с морем. Нависшая над лесом ночь не помешала ему отыскать убежище. Оказавшись на самом краю обрыва, он резко остановился, чем сразу же воспользовалась измотанная девушка.
- Можно мне хотя бы чуть-чуть передохнуть? – Не осмеливаясь разжимать мертвую хватку, которой она ухватилась за шею Волка, жалостливо простонала графиня.
- Мы уже на месте, смотри. – Указав на тусклый свет от огня, что танцевал у самого подножья одиноко стоящей скалы, он без каких-либо колебаний устремился вниз. Пару мгновений свободного падения и обрыв сменился весьма крутым склоном, мчась под откос которого, Волк испытывал дикий восторг, чего не могла не заметить побледневшая от страха графиня. Спустившись на равнину, он постепенно снижал скорость, до тех пор, пока совсем не остановился.
-Зря, ох зря. – Едва расслышав голос, который легко можно было бы спутать с шелестом листьев, графиня заметила невысокого человека. Опираясь на лук, превышающий своими размерами владельца, он разочарованно покачивал головой.
- Зря ты стрелы оставляешь. – Небрежно бросив в сторону коротышки обломанный наконечник, Волк продолжил свой путь к полыхающему костру. Отпугивая заблудившихся зверей, пламя служило входной дверью, угасая лишь днем и вновь вспыхивая с заходом солнца.
- Ей здесь не место! – Выкрикнул лучник напоследок, скрывающемуся в недрах скалы Волку. Оказавшись в темном туннеле, конец которого был отмечен еще одним костром, графиня уже не смогла удержать свое любопытство, подкрепленное непритворным желанием остаться среди живых.
- Все-таки, я твоя добыча? – Взвесив окружающую ее обстановку и остатки высокомерия, осторожно поинтересовалась девушка, начиная переживать по поводу ответа, который ей заготовило это странное путешествие, начавшееся с обычного женского каприза.
- Да. – Резко отрезал Волк, после недолгой паузы добавив, - А со своей добычей, я могу делать все что захочу. – Остановившись у костра, размерами намного меньше, чем тот, что плясал у входа, он так же встав на одно колено, предложил ей спуститься, что девушка и сделала, не медля ни мгновения. Сняв с себя шкуру, он бросил ее на пол.
- Веди себя скромно, не забывай где ты. – После этих слов он обогнул костер и направился к центру грота. Оставшись наедине с самой собой, графиня попыталась привести свое платье в порядок, весьма истрепанное непривычной для нее беготней. Увлеченная тщетными попытками оттряхнуть грязь с когда-то бывшего белоснежным подола, девушка не заметила того, кто подкрался к ней беззвучно, словно тень.
- Это ты была в карете? – В ответ графиня сдержанно кивнула, ухватившись за доверенный ей волчий мех. Оторвав свой взгляд от выпученных глаз испуганной девушки, он обратил свое внимание на знакомую шкуру. Не произнося больше ни слова, незнакомец скрылся в том же направлении, что и Волк.
- Ты обещал убить ее! – Упрекающим тоном выкрикнул тот самый незнакомец.
- Тихо. – Грубый басовый голос, устанавливающий порядок в этом гроте, вернул центральному костру тишину, в которую он был укутан, дожидаясь всех остальных. Друг за другом, мимо графини проходили люди, так же как и ее спаситель, облаченные в шкуры различных зверей. Так как девушка, никогда не испытывавшая нужды, по праву наследницы графа имела доступ к сокровищнице своего отца, то она была в состоянии опознать шкуру зверя, которую без блика сомнения можно было бы оценить в весьма крупную сумму денег. Каждый проходивший мимо нее, был одет в настолько редкие экземпляры, что графиня затруднялась определить, какой же именно зверь пал от рук этого охотника. В тот момент, когда вокруг костра не осталось свободных мест, грубый бас вновь заявил о себе.
- Скоро Охота, – Графиня хоть и не сразу, но все же решилась войти внутрь. На цыпочках обойдя костер она устроилась у самого края входа, уверенная в том, что ее присутствие останется незамеченным, - А вы, вместо того что бы готовиться, занимаетесь своими делами, совсем не заботясь о судьбе остальных. Я прав? – Переведя свой тяжелый взгляд на Волка, огромный человек в шкуре, когда-то принадлежавшей бурому медведю, замер в ожидании ответа, абсолютно уверенный в том, что так или иначе, он его получит.
- Каждый из нас занимается своими делами и лишь иногда они имеют общую цель, а то, что мои поступки кажутся кому-то неправильными, так это их дело. Хотят ее убить, пускай пытаются, но никто не даст гарантий того, что я не захочу убить их.
- Сначала обманул меня, а теперь еще и угрожаешь? – Возмутился тот самый охотник, который совсем недавно разговаривал с графиней.
- А как мне иначе унять твою жажду крови? Думаешь я не заметил в тебе того азарта, с которым ты убивал охранников? Когда тебе этого станет мало, на кого ты оскалишься? На меня или на него? – Указав в сторону Медведя, поинтересовался Волк, с большим трудом удерживая внутри себя ту ярость, что закипала в нем уже давно. – Я не ради этого покинул Орден. Здесь каждый из вас уверен в правильности своего выбора, пускай так и остается. – В ожидании того, что кто-то оспорит его мнение, Волк переводил свой взгляд с одного на другого, но никто не решился заговорить раньше, чем это сделает Медведь.
- Ты взял на себя ответственность, теперь ее ошибки, твои ошибки. Я не против девчонки, но если из-за нее нарушится порядок, я буду первым, кто захочет ее смерти. – В ответ Волк лишь покорно кивнул, оставляя право последнего слова за лидером.
- Перед тем, как говорить о главном. – Медведь задрал свою голову вверх к выдолбленной в самой макушке грота дыре, сквозь которую, в обитель лесных охотников, ночные небеса вытряхивали из своих пухлых облаков первый снег. – Я не хочу повторять ошибки прошлого, поэтому сегодня же, кто-нибудь обязан заняться навесом. - Несколько человек подняли руки, после чего отметив их своим взглядом и одобрительно кивнув, Медведь перешел к сути.
- Скоро Охота. Тех ягод и трав что мы имеем сейчас, хватит не больше чем на пару дней. Так что завтра у нас много дел. Отнеситесь к этому серьезно, возможно Охота продлится не пять, а семь дней, может быть десять, а может быть именно в этом году ее не будет. Так или иначе, мы вынуждены подготовиться, звери не будут нас жалеть. До восхода солнца все должны уйти на поиски. – Дав последние указания, Медведь подобрал одну из хворостинок, что хаотично были разбросаны вокруг костра и надломив ее, бросил прожорливому огню на съедение. Перед тем как разойтись по своим углам, остальные поступили точно так же.
Обрывая темно-фиолетовые ягоды с колючих кустов, девушка скидывала их в искусно сплетенную корзину, время от времени поглядывая на Волка. Раскинув свои руки в стороны, он лежал на травяной поляне, прогреваемый лучами солнца, которого с каждым днем становилось все меньше.
- Может быть, ты мне все-таки поможешь? – Демонстративно вытерев лоб и добавив в голос нотки усталости, поинтересовалась графиня, хотя и знала ответ заранее.
- Все что ты соберешь, я понесу обратно. Если хочешь наказать мою лень, наполни ее до краев. – Указав на корзину, отмахнулся Волк, все же приоткрыв один глаз, для того, что бы увидеть рассерженное лицо девушки, вспыхнувшее ярким багрянцем.
- Куда вам столько? – Легонько пнув наполовину пустую корзину, возмутилась собирательница. – Все убежище завалили этими ягодами и грибами.
- Эта редкостная недальновидность, еще не один раз подведет тебя, если не научишься продумывать все наперед. Вот, например, ответь мне на вопрос. – Волк перекатился на бок, подперев голову рукой. – Зачем вы убили ту пуму?
- Она могла напасть на нас. – Отвернувшись и продолжив срывать плоды с колючих кустов, ответила графиня, предчувствуя обвинения в свой адрес.
- Угу, двенадцать здоровых мужиков испугались кошки и решили убить ее под восторженные крики избалованной девки.
- Я не девка. – Моментально парировала графиня.
- Знаю я вашу династию, вы там все не такие. А много ты видела в своем доме кошачьих шкур? Верно, ни одной ты не видела. Так как даже у твоего зажравшегося папаши хватает ума не брать этот грех на душу.
- Какой грех?
- Общепринятый. За семь лет своей службы Ордену, я убедился в том, что каждый из тех, кто первый нападет на этих зверей, не умрет от старости. Так или иначе, смерть находила их раньше, чем они умирали, а гибель их была куда страшней, чем та, что мы подарили твоей охране. – Почувствовав свое волнение, он сразу же откинулся обратно на спину, решив взять небольшой перерыв от их милой беседы.
- Тебя именно за это выгнали из Ордена? - Сдерживая улыбку поинтересовалась графиня.
- Последний раз повторяю. Я сам ушел. – Сквозь зубы выцедил Волк.
- Ах да, точно. Совсем забыла, прости меня, если сможешь. – Наигранно извинилась графиня, продолжая собирать ягоды, от чего Волк еще крепче стиснул зубы.
- Вот поэтому я и не могу жить в Ласмире. – Встав на ноги и смахнув с себя дары осенней лужайки, он схватил не до конца забитую корзину и направился в сторону убежища, уверенный в том, что графиня не рискнет остаться один на один с лесом.
- Хватит говорить загадками. – Не отставая ни на шаг, потребовала объяснений девушка.
- Вы не можете не укусить, каждый житель этого проклятого города, хочет казаться особенным. Вместо того, что бы улучшать свое окружение, вы стараетесь его унизить, дабы ваша слабость казалась силой.
- Тебя кто так обидел? – Не помня о том страхе, что внушал ей этот человек при первой встрече, аккуратно поинтересовалась графиня, стараясь уже не злить своего спутника.
- Не обида. Сил не осталось бороться. Меня воспитывали как защитника Ласмира, а вместо службы во благо, приходилось выполнять приказы власть имущих. С этим я попросту не смог смириться. Нет мне там места, как нет там места чести и совести. - Не оборачиваясь, ответил Волк, ускорив свой шаг, лишь бы прекратить этот разговор.
- Постой, что это? – Надеясь отвлечь его от гнетущих мыслей, девушка указала на бледно-серые цветы, растущие у самых корней дерева, куда не удавалось проникнуть солнечному свету. Улыбнувшись, он перевел свой взгляд на графиню, потом обратно на цветы, потом вновь на графиню. Хитрость, блеснувшая в его глазах, осталась без объяснений.
- Это то, что не позволит тебе стать прежней.
Душераздирающий звериный рев вырвал Волка из теплых объятий графини. Надвигалась тьма и только ее взволнованный взгляд не осознавал этого. Выскочив в центр грота к остальным охотникам, он с невиданным усердием принялся поедать ягоды, заталкивая их в себя целыми горстями и проглатывая, даже не пытаясь прожевать. На этом пиршестве с ним мог тягаться лишь Медведь. Его яростный взгляд был устремлен в сторону выхода в ожидании той жертвы, что осмелиться напасть первой. Закинув в себя последнюю горсть, он встал на ноги и сам направился навстречу Охоте, поведя за собой остальных обитателей убежища.
Густая тьма, окутавшая небосвод, разбавлялась лишь кроваво-красным свечением луны, нависшей над полем ежегодной битвы. Бесформенная дымка, подаренная остывающей землей, разрезалась напополам стаей черных волков, несущихся навстречу своей гибели.
- Я буду первым! – Выйдя вперед, заявил Волк. За что и получил оплеуху от оказавшегося за его спиной лидера.
- Жди прилива сил, слабак. – Монотонно промолвил Медведь, выдохшемуся сердцееду. Сбросив с себя шкуру и обнажив многочисленные рубцы и шрамы от укусов, он вдохнул полной грудью так, словно это был последний вздох в его жизни. Разразившийся рев, от которого казалось, что даже камни задрожали, пробудил в сердцах охотников желание действовать. Желание сражаться за своего вожака. Желание показать зверям, кто главный в этом лесу.
Рваные раны от клыкастых соперников лишь усиливали гнев Медведя. Отлетая в стороны, бездыханные тела зверей освобождали путь к главной цели. Огромный белый волк возвышался над своими сородичами, в ожидании мгновения, которое должно было сделать его превосходство неоспоримым. Издевательски завывая, после падений охотников, что никогда больше не увидят рассвет, он вынудил Медведя потерять бдительность, утонувшую в собственной ярости. Одним рывком оказавшись возле окровавленного здоровяка, зверь рефлекторно сжал свою пасть, как только почувствовал запах человеческой плоти. Превышающий медвежью силу удар, сразу же пробил звериный череп, ухватив его за язык. Раскручивая вокруг себя тушу вожака, трусливо отступающей стаи, Медведь не останавливался до тех пор, пока она не отлетела в сторону, оставив в его руке трофей в виде языка. Лишь тогда он заметил Волка, который округлив свои глаза, смотрел растерянным взглядом на поток крови, что струился из его откусанной до локтя руки.
- Для меня все кончено? – Бледнея, спросил Волк, сумевший защитить своего лидера.
- Я верну ее в Ласмир. Прощай. Ты был хорошим охотником.
***
- Ты не можешь с ним так поступить, он твой внук!
- Женщина, перед тем как повторить свои слова, вспомни, с какого дна я тебя вытащил. Ты избавишься от него или это сделаю я.
- Пожалей свою дочь, ей и так пришлось пройти через многое.
- Ты меня слышала.
Скрывая свою личность под обернутым вокруг лица шарфом, женщина попросила сторожа позвать какую-нибудь из монахинь, сославшись на поздний час, ей было отказано, однако, блеснувший в свете луны серебряк сразу же изменил положение вещей. Ступая по пустым коридорам приюта, монашка смотрела в спокойные глаза младенца.
- Как же тебя назвать? Такому взгляду подойдет имя Карл, не иначе.