Транспортное командование Пентагона и компания SpaceX объединяют усилия ради изучения возможности использования ракет для скоростной доставки грузов по всему миру. На первый взгляд идея очень заманчива и технически вполне осуществима, однако не все так просто.
Так, ракета, стартовавшая с базы ВВС Ванденберг (Южная Калифорния), теоретически может выйти на низкую околоземную орбиту и вернуться в атмосферу практически в любой точке планеты. Космическая доставка вполне могла бы произвести революцию в сфере военных транспортировок. К примеру, грузовому самолету С-17 Globemaster III при скорости 805 км/ч потребуется 12 часов, чтобы долететь из Калифорнии до острова Окинава. Ракета с таким перелетом управится за полчаса.
Ракетам также не требуются воздушные дозаправки, им не нужны разрешения на полеты над транзитными государствами и им не придется преодолевать их системы ПВО.
На данный момент рассматриваются два варианта транспортировки с помощью ракет. Первый предполагает старт с космической базы в континентальной части США в определенную точку Земли. Второй вариант состоит в выводе на орбиту грузового космического корабля с необходимым грузом, где он будет находиться какое-то время, чтобы затем по команде с Земли доставить груз по назначению максимум в течение часа.
Осталось выяснить, насколько все это осуществимо. Одна из проблем – время. Если сам космический полет займет всего 30 минут, то на подготовку к нему может уйти от нескольких дней до месяцев.
Другая проблема – стоимость. Доставка 25 тонн груза с помощью ракеты Falcon 9 обойдется в 28 млн. долларов, а космической системой Starship – в 2 млн. за пуск. Для сравнения, 12–часовой перелет на грузовом С-17 из Калифорнии в Японию стоит всего 312 000 долларов. Даже если сюда добавить расходы на дозаправку с участием самолета-заправщика KC-135 Stratotanker, расходы будут в 4 раза ниже, чем на ракету.