- Ты новенькая, да? – конопатый мальчуган с усмешкой разглядывал Катюшу, задрав курносый нос. – Меня Димкой зовут. Живем мы небогато, но дружно. Тебе понравится!
Девчушка лишь отвела глаза. Ей не хотелось оставаться в этом жутком месте. Перекошенная изба, где ей предстояло жить, стояла на небольшой поляне, почти вплотную окруженной темным, пугающим лесом. Рыжий мальчишка, беззаботно грызущий немытое яблоко, тоже не внушал доверия. А старый дед, которого он гордо звал «Батя», вообще был похож на злобного дядю из детских страшилок.
- Мучают кошмары? – задорно продолжил мальчуган. – Первое время у всех так. Потом привыкнешь!
- Но… я не хочу привыкать. Я хочу домой!
- Здесь твой дом. И не вздумай сбежать! Из леса, кроме Бати, еще никто не возвращался. До тебя такая же малая убежала и больше мы ее не видели.
- «Убежала и больше никогда не возвращалась» в этих краях означает «съели», - раздался за спиной Катюши скрипучий голос. Батя вернулся из леса с охапкой дров. От мрачного взгляда мужчины девочке стало совсем не по себе, и она укрылась за спиной рыжего Димки.
- Что это за место? – дрожащим голосом спросила малышка, - и что там, в лесу?
Старик жестом пригласил детей присесть на поленья возле костровища, а сам принялся разводить огонь.
- Когда-то этот дом был исправен, чист и наполнен детским смехом. Нас не пугали ни лес, ни голод. Мы жили дружно и беззаботно. Пока одна из девочек не засомневалась в нашем счастье. Она мрачнела и худела день ото дня. Становилась злой и нелюдимой. А однажды просто ушла в лес и не вернулась. – Батя с тоской вглядывался в темноту, лишь изредка наблюдая за реакцией Катюши на его слова. – Вскоре за ней потянулись остальные. И с каждым маленьким человечком из дома исчезала вера в хорошее и доброе. Дом покосился, стал рушиться. Да и я, как видишь, уже не тот.
Катюша смотрела на деда, не отрываясь. Шум леса за спиной, мерное потрескивание огня и чавканье Димки над ухом мешали сосредоточиться.
- Да, но при чем здесь мы? - она изо всех сил старалась понять смысл его слов. Дед развел морщинистыми руками и печально улыбнулся.
- Вы – все то доброе и чистое, что есть в человеке. Как видишь, вас почти не осталось. Без детей крышу перекосит окончательно, а дом совсем порушится. Я призван беречь его, но мои силы на исходе.
- То есть, если мы все убежим, то не останется ничего хорошего? – девочка все еще не понимающе хлопала глазками.
- Да. Темный лес поглотит это место. Зло победит.
- Так что же там в лесу?
Старик внимательно посмотрел в испуганные детские глаза и тяжело вздохнул:
- Ничего кроме боли и отчаяния…
Малышка вскочила на ноги, уронив полено, и недоверчиво замотала головой. По ее щекам текли слезы. В этот миг сильный порыв ветра с грохотом закрыл деревянную дверь, чуть не сорвав ее с петель. Лес стал еще темнее и ближе.
