Этому крылатому выражению несколько столетий, но до сих пор смысл его многим не понятен, а главное неясно: кто и когда впервые сказал это изречение.
Есть несколько версий происхождения фразы. Ее приписывают Святому Бернарду Клервосскому. Он был французским монахом и теологом, изучал религии. В 1150 году он написал, что «ад полон благими желаниями и намерениями». Лингвисты и историки считают, что так он хотел подчеркнуть двуличность человека и его помыслов. Люди, которые напоказ стараются делать добро, на самом деле желают зла и творят злодеяния.
По другой версии автор выражения – философ, поэт, литературный критик Сэмюэл Джонсон. Джонсон принадлежал к когорте символистов XVIII века, сочинял афоризмы. Известным он слал благодаря его биографии, которую написал ученик Джонсона – Джэймс Боссуэл. Эту книгу называют одной из самых выдающихся биографических повестей на английском языке. Именно в биографии указывается на то, что в 1755 году Сэмюэл Джонсон изрек свою сакраментальную фразу: «ад вымощен добрыми намерениями».
В современном понимании фраза употребляется, когда говорящий хочет подчеркнуть следующее: попытки сделать добро, по неосторожности приводят к плачевным последствиям; попытки навредить, прикрываясь гуманными делами.
Во всяком случае эта фраза крепко упрочилась во времени и не теряет своей актуальности.