Официальной датой появления Новгорода считается 859 год. Эта дата была предложена советским историком Михаилом Тихомировым на научной конференции накануне 1959 года, что позволило отметить 1100-летие Новгорода.
Эта дата основывается на Никоновской летописи, где указано, что в этом году умер Гостомысл, однако там не говорится о том, что в этом году основан Новгород.
По археологическим данным известно о том, что земли Приильменья были заселены ещё в V веке. Исконным населением новгородской земли были финно-угры, о чем свидетельствуют топонимы. В VI веке на эти земли пришли племена славян-кривичей, в VIII веке - словене.
Русские летописи не проясняют вопрос. Скорее наоборот. По «Повести временных лет» Новгород существовал уже ко времени прихода Рюрика в 862 году и был основан ильменскими словенами. По Ипатьевской: «Словене же седоша около озера Илмера и прозвашася своим именем и сделаша город и нарекоша и Новгород».
Проблема с датировкой времени возникновения города в том, что практически любое обновление поселения у Ильменя могло приниматься за зарождение «нового города».
По дендрохронологическим данным, самые ранние новгородские мостовые датируются 930-ми годами. Культурный слой IX-начала X веков здесь пока не был обнаружен.
В зарубежных источниках самое раннее упоминание Новгорода (Немогард, Νεμογαρδάς) содержится в сочинении 949 года византийского императора Константина Багрянородного «Об управлении империей». По предположению Т. Н. Джаксон и Е. А. Рыдзевской, Новгород в скандинавских сагах называется Хольмгардом (Holmgård, Holmgarðr) — столицей Гардарики.