20 октября 1916 года в Севастополе на линкоре "Императрица Мария" (Флагманский корабль Черноморского флота – на ней держал флаг вице-адмирал Александр Васильевич Колчак, принявший командование флотом летом 1916-го) произошёл взрыв порохового погреба. Колчак лично руководил операцией по спасению моряков. Корабль затонул. Черноморский флот в разгаре войны лишился современного линкора.
Свое название корабль получил по имени императрицы Марии, супруги императора Александра III, в память о флагманском парусном линейном корабле адмирала П.С. Нахимова.
Примерно в 6 часов 15 минут утра грохот сильного взрыва разбудил всех севастопольцев. Над одним из самых больших кораблей стоящих в бухте вдруг поднялся до самого неба огромный 300-метровый столб огня и черного дыма. Это был новейший линкор-дредноут по имени "Императрица Мария". Силой газов с палубы корабля сбросило в воду матросов, переднюю трубу, и надстройку. А кусок палубы под ней просто вырвало напрочь. Это взорвался артиллерийский погреб!
Рев сотен человеческих голосов отовсюду перекрывал тревожные гудки соседних кораблей. И куски горящего пороха и обломки стали падать сверху, поджигая все вокруг. И в соседней – второй башне главного калибра тоже вспыхнул яростный огонь. А в ее погребах лежали готовые ежеминутно взорваться десятки тонн пороха. Охваченные пламенем, обезумевшие от боли люди метались внутри нее. Но русские моряки тут же вступили в борьбу с огнем. Один из этих людей, обрекая себя на гибель, открывал клапан затопления погребов второй башни, и успел сделать это, не допустив взрыва еще одного погреба. Глубоко внутри корабля кочегары и машинисты не бросились наверх – спасаться, а быстрее кидали уголь в топки котлов, увеличивая напор воды в пожарной магистрали, и подачу электроэнергии для противопожарных насосов. А на верхней матросы уже раскатали шланги, и десятками струй заливали бьющее пламя горящего пороха. Однако, в закоулках корабельных помещений остались еще десятки не взорвавшихся снарядов среднего калибра. И нагретые страшным жаром они начали поочередно взрываться, и своими осколками убивая людей, тушивших этот пожар. Русские моряки, направлявшие струи воды в огонь, стояли как перед расстрелом – когда и стоять у взрывающегося погреба – смерть! И убежать нельзя! И к борту несчастного линкора подбежали небольшие героические пожарные пароходики, тоже заливая его водой, но рискуя погибнуть вместе с ним, если взорвутся и другие погреба. На аварийный корабль прибежал растрепанный, только что назначенный новый адмирал черноморского флота – Колчак. Стоя на палубе, осыпаемой горящими лентами пороха, он кричал в мегафон, чтобы от "Императрица Мария" буксиры оттащили стоявший рядом ее близнец – "Екатерина Вторая".
Русские люди в тот момент вместе вели борьбу с общей бедой. Обгорелые, окровавленные, полураздетые – они не отличали тогда, кто из них матросы, офицеры, кочегары. Не было в тот момент сословных и различий.
Уже сорок минут линкор держался на воде. Причем он совершенно не тонул – не было ни крена, ни дифферента, и вода не вливалась в его отсеки. Да, первый взрыв был сильный, но весь он пошел не вниз, а наверх – через палубу. И хотя верхние помещения в месте взрыва были сильно разрушены, но ни борта, ни днище линкора не получили от этого никаких повреждений. И "Императрица Мария" нисколько не собиралась тонуть – она уверенно побеждала аварию. Залитый десятками тонн воды пожар наконец начал стихать, и только в некоторых закоулках еще выбивалось пламя. Конечно отдельные патроны лежавшие в недоступных местах еще взрывались, но они были небольшого калибра, и их осколки теряли свою силу на внутренних корабельных переборках, и уже не могли продырявить наружный борт – поэтому хотя они и убивали людей, но для корабля были неопасны. И у всех уже появилась полная уверенность, что линкор будет спасен! И только последняя опасность, как затаившаяся змея, еще шипела глубоко внутри корабля. Патроны среднего калибра уже взорвались, но в нижних помещениях таилась угроза пострашнее взрыва снарядного погреба. Там, под нижней палубой, хранились ТОРПЕДЫ! Заваленный обломками и отрезанный страшным бушующим огнем торпедный отсек, был недоступен ни людям, ни струям охлаждающей воды. Но раскалившиеся переборки как на сковородке жарили огнем боеголовки хранившихся там торпед. И через сорок минут после начала катастрофы вдруг грянул самый сильный взрыв, которым сотрясло весь корабль. Носовая часть линкора стала быстро заполняться водой. "Императрица Мария" накренилась на правый борт, перевернулась вверх килем, обнажив заросшее водорослями дно, и медленно скрылась под водой…
Срочно вызвали водолазов, но они не могли ничего сделать – ведь тогда не было ни подводной электросварки, ни газорезки… А через двойное днище в ответ им из чрева корабля еще стучали живые люди – те, кто до конца оставался на линкоре в машинных отсеках, обеспечивая энергией последние минуты жизни корабля.
Вместе с кораблем погибли: инженер-механик (офицер), два кондуктора (старшины) и 149 человек нижних чинов – так сказано в официальных сообщениях. Вскоре от ранений и ожогов скончались еще 64 человека. Всего жертвами катастрофы оказались более 300 человек. Десятки людей после взрыва и пожара на "Императрице Марии" стали калеками. Их могло оказаться намного больше, если бы в момент взрыва, произошедшего в носовой башне линкора, его экипаж не стоял на молитве в корме корабля. Многие офицеры и сверхсрочники находились в береговом увольнении до утреннего подъема флага – и это спасло им жизнь.
Во время расследования причин взрыва, комиссия остановилась на трех наиболее достоверных: самовозгорание пороха заряда; небрежность в обращении с огнем или с самим порохом; злой умысел.
Комиссии по расследованию событий не удалось выяснить причины взрыва.
В повести Анатолия Рыбакова "Кортик" расследуется тайна старинного кортика, прежний хозяин которого, морской офицер, был убит за несколько минут до взрыва линкора "Императрица Мария".
Кроме того, в книге есть рассказ о гибели линкора: И ещё Полевой рассказал о линкоре "Императрица Мария", на котором он плавал во время мировой войны. Это был огромный корабль, самый мощный броненосец Черноморского флота. Спущенный на воду в июне пятнадцатого года, он в октябре шестнадцатого взорвался на севастопольском рейде, в полумиле от берега.
– Темная история, - говорил Полевой. - Не на мине взорвался, не от торпеды, а сам по себе. Первым грохнул пороховой погреб первой башни, а там три тысячи пудов пороха. И пошло… Через час корабль был под водой. Из всей команды меньше половины спаслись, да и те погоревшие и искалеченные.
– Кто же его взорвал? - спросил Миша. Полевой пожал плечами: – Разбирались в этом деле много, да всё без толку, а тут революция… С царских адмиралов нужно спросить.
Первые работы по подъему "Императрицы Марии" начали еще в 1916-м, но Гражданская война не позволили завершить их и продолжить расследование. В 1918 году корпус подняли и отбуксировали в док. Его перевернули, осушили, выгрузили боеприпасы и сняли вооружение. Советская власть планировала восстановить линкор, но денег таких не нашлось, и в 1927 году останки судна продали на металлолом.