Катерина, дородная рыжеволосая с конопушками на лице девушка девятнадцати лет, не пользовалась спросом у противоположного пола. Она родилась в неблагополучной многодетной семье. Отец пил, а, вернувшись домой после гулянки с дружками, качал права. Нередко словесная перепалка перерастала в рукоприкладство. Мать всё терпела и прощала, объясняя тем, что дети должны расти в полной семье.
- А как же любовь? - спрашивала Катерина у матери.
- Нет никакой любви! Всё это выдумки! - говорила она.
После того, как её мужа уволили с последнего места работы за пьянство, он не утруждал себя поиском нового места.
- Достойной работы в нашей деревне нет, а за копейки спину ломать я не буду, - говорил он.
Зато жена, чтобы прокормить семью, хваталась за любую подработку. С утра до ночи она пропадала, зарабатывая на кусок хлеба. За детьми приглядывала Катерина. Она была старшей дочерью. Окончив десять классов, она не захотела ехать в город, чтобы учиться профессии, поэтому устроилась уборщицей в клубе, довольствуясь мизерной зарплатой. В её обязанности входило помыть пол утром и вечером и полить цветы. А весь день она находилась дома и присматривала за младшими братьями и сёстрами.
С самого раннего возраста ребятишки были приучены к труду. Девочки помогали по хозяйству, а мальчики выполняли посильную мужскую работу, так как отец считал, что он свою миссию в этой жизни выполнил.
- Посмотри, сколько людей я миру подарил! - выкрикивал он пьяным голосом, лёжа на диване.
Односельчане эту семью знали, детей жалели, иногда помогали. Кто вещи после своих детей отдаст, кто урожаем поделится, кто пирогами угостит... Так и жили.
Все одноклассницы Катерины уже давно нашли себе женихов, а на неё парни даже не глядели. Никому не хотелось породниться с такой семьёй. Да и красавицей Катерину не назовёшь. В свои девятнадцать при невысоком росте она весила больше семидесяти килограмм.
Однажды в их деревне появились заезжие строители. Бригада мастеров была направлена из города для строительства моста. Молодых специалистов разместили в клубе. Каждое утро, собираясь на работу, они встречались с Катериной. Первые дни они не обращали внимания на неё, но, со временем познакомились.
Заметив трудолюбие и добрый весёлый нрав девушки, крановщик Василий, высокий широкоплечий неуклюжий мужчина лет двадцати восьми, как-то в шутку сказал:
- Эх, мне бы такую жену! И из горящей избы вынесет, и коню в обиду не даст...
Строители загоготали, а бригадир ответил:
- Что же тебе мешает? Женись!
- А вот и женюсь!..- с вызовом в голосе ответил Василий и, закурив, направился к крану.
С тех пор мужчина начал оказывать знаки внимания Катерине: то цветов нарвёт в поле, то комплимент скажет, а однажды даже пригласил покататься на кране. Мужики из бригады подшучивали над ним, а Катерина ухаживания Василия воспринимала всерьёз. Все вечера они проводили вместе. К окончанию строительства моста у Василия и Катерины уже была любовь. Перед отъездом мужчина позвал её с собой в город, и девушка, не долго думая, согласилась.
- Куда ты, Катька, собралась? - ругалась мать, наблюдая за дочерью, собиравшей чемодан. - У него таких в каждой деревне знаешь сколько? Что ты там будешь делать?
- Много ты понимаешь! У нас любовь, а полы мыть я и там смогу, - огрызнулась Катерина и ушла, хлопнув дверью.
Через год она стояла на пороге родительского дома всё с тем же чемоданом и грудным ребёнком в руках.
- Что-то быстро ты вернулась!? Или любовь прошла? - спросила мать.
- Ты была права, мама! Вася из очередной командировки новую жену себе привёз, - призналась Катерина и расплакалась.
Прошло время. Катерина всё так же мыла полы в клубе.
Однажды в деревне появился Василий. Повинившись перед Катериной, он упросил её вернуться. Немного подумав, она согласилась при условии, что он женится на ней.
- Зачем он тебе, Катя? Однажды бросил, бросит снова.
- Ребёнок должен расти в полной семье, - ответила она словами матери.
Свадьбу сыграли скромную. Катерина с дочкой перебралась в город к Василию. Через год у них родился сын. Василий не занимался воспитанием детей, со временем перестал проявлять интерес к жене. По вечерам пропадал с друзьями, часто возвращаясь домой навеселе. Упрёки Катерины воспринимал в штыки. Нередко перебранка заканчивалась потасовкой. Катерина хоть и здоровая баба была, но с Василием сладить не могла, поэтому нередко её украшением были синяки. Соседки по коммунальной квартире жалели её и спрашивали:
- Зачем ты всё это терпишь?
- Дети должны расти в полной семье!
- А как же любовь?
- Нет любви! Всё это выдумки! - говорила она.