Перегудов задумчиво побарабанил пальцами по столешнице.
Несколько минут назад он постучал в мою дверь, представился по форме. Я ожидал визита чекиста. В Красном Логе творились страшные дела: всего за три месяца погибло несколько человек, в том числе маленький мальчик. Старики прилежно ворошили в памяти небылицы, партячейка подозревала в убийствах кулаков. Остальное население винило диких зверей. Перегудов, как я слышал, приехал еще вчера. Меня несколько удивило, что он пришел ко мне после заката солнца, но я был готов отвечать на его вопросы, хоть и сам почти ничего определенного не знал.
Перегудов был высокий, сухопарый мужчина лет сорока, в галифе и выцветшей гимнастерке. На боку - внушительная кобура маузера, седоватый ежик волос, угрюмая вертикальная морщина между бровей. Я усадил его за стол, затеплил лампу.
- Махов, Иван Дмитриевич, - сказал он. - Больше года в Красном Логе. Вы ведь не местный.
- Не местный, - подтвердил я. - Родился и жил в Курске. Там призвался в шестнадцатом году. Воевал, потом Гражданская война... Демобилизовался и осел здесь же, даже в Ростов не поехал.
- Нравится вам здесь?
- Нравится. В Курске у меня никого не осталось, не хочу туда возвращаться.
- Про убийства, конечно, слышали.
- Слышал, - ответил я, - предполагаю нападения диких зверей.
Перегудов помолчал.
- Вы знаете, кто такие оборотни? - спросил он негромко.
Я подумал немного и сказал:
- Во время войны у нас в дивизии вычислили несколько оборотней... Они шпионили на беляков. Некоторые очень глубоко были законспирированы.
Перегудов слегка поморщился.
- Понимаю вас, но речь несколько не о том. А скажите, вам приходилось охотиться?
- Нет, ни разу.
Я замолчал, ожидая дальнейших вопросов. Перегудов внимательно смотрел на меня.
- Как вы знаете, в Красном Логе гибнут люди, - произнес он, сцепив руки в замок. - В апреле молодую девушку на куски растерзали звери. В мае погибла молодая пара. В июне волки утащили ребенка. Я буду с вами откровенен. Мы считаем, что за этими нападениями стоят не дикие звери, и даже не люди.
От этих слов я опешил и с недоумением посмотрел на чекиста. "Да в порядке ли у него с головой?" невольно подумалось мне. Перегудов поймал мой взгляд, слегка усмехнулся.
- Конечно, это все звучит нелепо, товарищ Махов. И тем не менее, придется вам поверить в существование... - он посмотрел мне прямо в глаза, - оборотней, настоящих волколаков. Как видите, я раскрываю карты.
В моей голове все смешалось в какой-то сумбурный ком. Волколаки, страшные истории на печке, бабушкины сказки, растерзанные тела, чекисты... Быть такого не может!
Перегудов выжидающе смотрел на меня.
- Ну хорошо, - я наконец успокоился, - а я-то вам зачем? Я ждал что вы начнете допрашивать меня, где я был, что видел... а вы про оборотней! Я не очень понимаю, чем могу помочь...
- А я и не собираюсь вас ни о чем спрашивать, - снова усмехнулся чекист. - Вы лучше скажите, не разучились ли вы стрелять?
По моим жилам пробежал веселый, бодрящий холодок, словно запела где-то вдали наша старая полковая труба.
- Никак нет... не разучился, - уверенно сказал я.
- Это хорошо. Значит, я рассчитываю с вашей помощью сегодня закрыть дело об убийствах в Красном Логе!
- Идем сегодня ночью? - быстро сказал я.
Перегудов выпрямился, восходящая луна осветила его хищное, торжественное лицо. Он был похож на гончую, настигающую добычу.
- Идем прямо сейчас, - ответил он.
На сборы мне хватило пяти минут; на улице Перегудов протянул мне рукоятью вперед довольно обшарпанный наган.
- Но у меня есть оружие, - возразил я.
- Дело не в оружии, а в пулях - объяснил Перегудов. - Они серебряные.
- Не дороговато ли встает такая охота? - удивился я.
- Дороговато, - признался чекист, - стреляйте точнее. Впрочем, мы рискуем жизнями, что тут жалеть пули...
Я убрал револьвер в карман.
- Вот так, - одобрил Перегудов, - а теперь пора. Нам важнее всего не опоздать.
Быстрым шагом мы пересекли залитый лунным светом лужок, добрались до опушки и никем не замеченные, углубились в темную громаду леса.
Лес встретил нас настороженным давящим молчанием. Я сказал об этом Перегудову. Чекист сказал, что когда оборотень поблизости, все живое смолкает. Он достал маузер из кобуры, я вытащил наган и дальше мы двигались, хоть и быстро, но с удвоенной осторожностью.
Полная луна скрывалась за кронами деревьев и в лесу было темно, хоть глаз коли. Перегудов шел по тропке, время от времени наклоняясь и всматриваясь в землю.
Вдруг он подозвал меня жестом, указывая на что-то под ногами. Я наклонился, напрягая зрение. В тусклом свете звезд блеснула маленькая лужица. Рядом с ней, в сырой грязи, отпечатался след небольшого ботинка, очевидно детского или женского. Поверх него, словно перечеркивая, виднелся оттиск чудовищной волчьей лапы. По моим примерным расчетам, волк, оставивший след, был не меньше крупного медведя... Вооруженный только револьвером, я невольно поежился.
- Вот на него и охотимся, - шепнул чекист. - След еще даже не наполнился водой, он недалеко ушел. Скоро придется пострелять!...
Теперь мы уже почти бежали по тропинке рысцой. Вдруг спереди глухо хлопнул наган, еще и еще. Выстрелам вторил омерзительный раскатистый вой.
- Вперед! - крикнул Перегудов и бросился в темноту. Я быстро отстал от него, хоть и бежал изо всех сил. Время от времени, как призыв на помощь, раздавались выстрелы. Я машинально считал их и думал о том, что случится, когда неведомый стрелок опустошит барабан. Через несколько минут такой погони, запыхавшись ,я выбежал на залитую лунным светом прогалину. Озираясь, я нашел глазами Перегудова, он упал на колено, подперев руку с маузером и прицеливался куда-то в тень огромного дуба. Там возилось огромное бесформенное пятно. Грохнул маузер чекиста, и пятно с утробным воем вывалилось навстречу нам. Это чудовище я никогда не смогу забыть! Неописуемо мерзкий, оборотень стоял на задних лапах, сгорбившись, и смотрел на нас тусклыми, горящими в свете луны красными глазками. Его передние лапы с длинными когтями были прижаты к груди, пасть оскалена. Черный язык метался меж длинных белых зубов. Он зарычал, и я невольно попятился. Перегудов снова выстрелил. Пулю за пулей он всаживал в грудь отвратительной твари, словно в тире. Оборотень корчился и ревел, видимо серебро доставляло ему сильную боль. Я, не помня себя, подошел, держа в вытянутой руке наган и с нескольких метров разрядил весь барабан в огромную уродливую морду. Тварь застонала, села на задние лапы, словно перед прыжком, и завалилась в траву.
Перегудов, не обратив на нее ни малейшего внимания, бросился к дубу. Я последовал за ним, опасливо обогнув оборотня. Чекист осторожно выводил на свет невысокую бледную девушку в красной косынке, придерживая ее за плечи.
- Все хорошо, товарищи, я себя... я в порядке... просто споткнулась и упала, - Девушка тяжело опиралась на Перегудова. - Вот и подвела моя самоуверенность... если бы не вы...
- Все хорошо, что хорошо кончается, - добродушно сказал Перегудов. - Позвольте представить, Мария Коровина, мой непосредственный начальник! А вас, Мария Степановна, поздравляю с седьмым убитым оборотнем!
Девушка застенчиво улыбнулась.
- Все же, мне кажется, нашего волка застрелил товарищ Махов.
- Разве вы меня знаете? - удивился я.
- Я с вами познакомилась еще в Москве, - ответила Коровина, задумчиво глядя на труп оборотня. Я ощущал резкий запах мокрой шерсти. - Вы ведь были под подозрением вместе с ним. - Она указала револьвером на труп. - Оба приехали в Красный Лог незадолго до начала убийств. Поэтому я и попросила мне помочь товарища Перегудова.
- А зачем же вы меня повели в лес, если я был подозреваемым? - спросил я у Перегудова.
- Очень просто, - объяснил чекист. - Сегодня полнолуние, и один из вас обязательно вышел бы на охоту в обличье волка. Я был готов к тому, что оборотень именно вы, и взял вас в лес, приготовившись застрелить. Я убедился, что вы человек, только когда увидел след оборотня.
- Но кто тогда он? - Я кивнул на труп.
- А-а, это местный счетовод Сенников, - ответила Мария.
- Я ведь знал Сенникова немного, - ошарашенно сказал я. - Очень добродушный был мужчина.
- С виду так, - сказал Перегудов, - а на деле кровавые убийства дело его когтей и зубов. Завтра сожжем эту падаль, а сейчас надо отдохнуть. Вы не против, товарищ Махов, если мы напросимся к вам на стакан чая? Наверно у вас еще есть некоторые вопросы...
- Конечно, товарищи, идемте. Хотелось бы только знать, почему вы решили, что оборотень всего один?
Они стояли передо мной, высокий чекист и бледная девушка в красной косынке; на их лицах мелькнуло страшное понимание...
Моя одежда с треском порвалась и я ,зарычав, прыгнул вперед.
