Германия оставалась раздробленным государством. Самым крупным государством была Пруссия, также была более развитым. Здесь быстрее всех развивался капитализм, в 50-х гг. существовала разветвлённая сеть железных дорог. Развивались отрасли машиностроения, металлургии. В них внедрялись технические новшества. Использовались паровые установки, были внедрены фрезерные, токарные станки. Больших успехов добилась добывающая промышленность – добыча каменного угля, выплавка чугуна. В 1857г. начался мировой промышленный кризис. Он послужил признаком того, что начали действовать в полной мере законы капитализма. Создаются многочисленные акционерные общества. Наиболее крупными промышленниками были Сименс, Круп, Борзиг. Сохранялись и феодальные пережитки. Главным признаком была феодальная раздробленность, также было помещичье землевладение. Объединение Германии должно происходить под эгидой Пруссии, так решили власти в Пруссии.
В 1849г. в мае в Берлине проходит совещания ряда немецких государств, там были представители Пруссии, Австрии, Баварии, Саксонии и Ганновера. Там обсуждается вопрос об объединении немецких земель. Представители Пруссии выдвинули проект, который предусматривал передачу ей право вести все военные дела немецких государств, определять внешнюю политику всех государств. Основные полномочия возлагались на коллегию из представителей крупнейших монархий Германии. Однако Австрия и Бавария отвергли этот проект. Саксония и Ганновер подписали с Пруссией «Унию трёх королей». Австрия предприняла усилия, чтобы разрушить эту унию, т.к. унии стали присоединяться и другие германские государства. В 1850г. по инициативе Австрии вновь собираются представители крупнейших государств Германии в г. Франкфурт-на-Майне. Было принято решение сохранить старый союз германских государств, уничтожить унию трёх королей. Пруссия была недовольна таким поворотом событий.
Малогерманский путь объединения – объединения под эгидой Пруссии без Австрии. Великогерманский путь – под эгидой Австрии. Под давлением русского правительства министр внутренних дел Мантейфиль подписал документ, где признавалось поражение Пруссии в борьбе за гегемонию в Германии – «Ольмутское поражение Пруссии».
В конце 50х гг. в Пруссии возобновляется общественно-политическая жизнь. Создаются условия для проведения малогерманского объединения. В 59г. в Пруссии появляется план военной реформы – автор Роуэн. Он предложил реформировать Прусскую армию, т.к. та была отсталой. Он хотел упразднить народное ополчение, увеличить регулярную армию, планировался 3-х годичный срок служения в армии. Также планировалось перевооружение в армии. Нужны были деньги, парламент рассматривал этот вопрос. Нижняя палата отказалась утвердить расходы на армию. Парламент Пруссии реальной власти не имел, вся власть у помещиков.
В 1862г. на пост министра президента был назначен Отто фон Бисмарк. Он имел репутацию человека решительного. В 62-4гг. Бисмарк проводит военную реформу без парламента. Он заявил о том, что необходимо объединить Германию под эгидой Пруссии. Надо было обеспечить нейтралитет с Россией. В 1862г. по инициативе Бисмарка Пруссия и Россия заключили конвенцию, благодаря ей Бисмарк добился нейтралитета с Россией, Россия обещала не вмешиваться в отношения Пруссии с германскими государствами. Бисмарк выдвинул проект всегерманского парламента на основе всеобщего избирательного права. В ноябре 63г. король Дании взял под своё покровительство герцогство Шлезвиг, Гольдштейн и Лауенбург – там проживало немецкоязычное население. Бисмарк предлагает Австрии провести войну против Дании, захватить эти герцогства. В феврале 64г. австро-прусские войска вторглись на территорию Шлезвига и Гольдштейна. Вскоре вся территория этих герцогств оказалась в руках Австрии и Пруссии. Дания сопротивления практически никакого сопротивления не оказывала. В октябре 1864г. подписала мирный договор с Австрией и Пруссией. По нему они получили в совместное владение 3 территории (Шлезвиг …). В августе 65г. Австрия и Пруссия подписали конвенцию, по которой Шлезвиг переходил в управление Пруссии, Гольдштейн – Австрии, Лауенбург купила Пруссия. Пруссия также получила от Австрии право строить железные дороги на территории Гольдштейна.
Первая династическая война завершилась. После войны Пруссия начинает готовиться к войне с Австрией. Для ведения этой войны Пруссии нужны были союзники. Потенциальным союзником могла стать Италия. Начались переговоры, результатом стал Прусско-итальянский договор (апрель 1866г.). По нему Пруссия должна была начать войну против Австрии в ближайшие 3 месяца, а Италия обязывалась оказать военную помощь. Также в качестве союзника Бисмарк рассматривал и Францию. Однако переговоры не привели к положительному результату, Франция ставила в условии передачи ей части земель Германии. Бисмарк сумел добиться лишь нейтралитета от Франции на время войны. Наполеон вёл переговоры одновременно и с Австрией, но ничего не вышло. У Австрии союзников не было.
Война между Австрией и Пруссией происходила достаточно быстро. Австрийское правительство первым разорвало дипломатические контакты с Пруссией. В 1866г. началась война. Австрийская армия была слабее, менее подготовленной. Прусские войска быстро захватили территории, граничащие с Австрией. 3 июля 1866г. – решающее сражение у деревни Садова. В нём австрийские войска потерпели поражение. Иосиф был напуган этим, начинаются мирные переговоры, посредником стала Франция. 23 августа 1866г. в Праге был подписан мирный договор. По нему Австрия отказывалась от претензий на главенство в объединённой Германии, фактически от плана Великогерманского объединения. Также часть территорий Италии, находящихся под контролем Австрии перешли Пьемонту. Создавался северогерманский союз, обеспечивалось частичное объединение Германии. Южные немецкие государства подписывали военную конвенцию сроком на 5 лет.
К концу 1866г. была принята конституция северогерманского союза. Утверждена в 1867г. Главой становился президент. Им стал Вильгельм 1 – прусский король. В его руках сосредотачивалась вся исполнительная власть, мог созвать и распустить парламент, назначал и смещал должностных лиц. Мог заключить мир или начать войну. Создавался также союзный совет, состоящий из министров и представители 22 монархий. Союзный совет имел законосовещательные функции. В совете председательствовал союзный канцлер, им мог быть также только представитель Пруссии – стал Бисмарк. Создавался Рейхстаг, там было 297 депутата, избираемых на 3 года.
Создание северогерманского союза имело огромное значение. Вводилось единое гражданство, свобода передвижения по этим территориям. Создавалось единое законодательство в области промышленности, торговли, судоходства, проводилась единая внешняя политика. С 66г. начинается создание политических партий, одна из первых национал-либеральная партия. Она создаёт блок с консервативной партией, этот блок становится опорой Бисмарка в Рейхстаге. В центре Европы возникло достаточное мощное военно-бюрократическое государство.
Для завершения объединительного процесса начинается франко-германская война. Франции было не выгодно завершение объединения. Она всячески препятствовала объединению. Эти южные немецкие государства были связаны с Францией, а не с Пруссией. Жители южных государств исповедовали католицизм, на территории Пруссии – протестантизм. Бисмарк решает начать войну с Францией до истечения военной конвенции. Срок истекал в 1871г. Чтобы началась война, нужен повод. Он представился. В 1870г. возникла проблема с престолонаследием в Испании. Стараниями Бисмарка на испанский престол была выдвинута кандидатура Леопольда Гогенцоллерна – родственник Вильгельма. Во Франции это было воспринято негативно. Начал разрастаться конфликт. В г. Эмсе проходит встреча Вильгельма с представителем Франции – Бенедетти, Леопольд сам отказывается занимать испанский престол. Но это не привело к завершению конфликта, Наполеон через Бенедетти письменные гарантии, что ни один из династии Гогенцоллернов не будет претендовать на престол Испании. Это было унизительно. Но Наполеон войны не хотел. Опять казалось бы повода нет. Но 13 июля 70г. Бисмарк собрал совещание, на котором присутствовали военный министр Роуэн и начальник генерального штаба Мольтки. Он хотел выяснить, готова ли армия к войне, получил утвердительный ответ. Бисмарку принесли запись беседы в Эмсе. Повода не было, но Бисмарк её отредактировал, стало ясно, что во время переговоров Вильгельм повернулся к Бенедети спиной, таким образом его проигнорировав. Эта эмская депеша была напечатана не только в немецкой, но и во французской прессе. Это и стало «красной тряпкой» для быка. Наполеон 3 был заинтересован в войне с северогерманским союзом. Он не дооценил противника.
19 июля 1870г. Франция объявила войну северогерманскому союзу. Бисмарк хотел именно этого. Германия была готова к войне заранее. Франция наоборот. Хотя Наполеон уведомлялся о готовности к войне, ему сказали, что всё готово – его фактически обманули. Выяснилось, что Франция не готова ещё к войне. Не было готово достаточное кол-во боеприпасов. Военные действия начала армия северогерманского союза. Численность составляла более 900тыс. человек, Франция – около 600тыс. Главнокомандующим Франции был сам Наполеон 3. Он прибыл в крепость Мец, чтобы лично убедиться о готовности армии, убедился в обратном. В августе 70г. начали военные действия Германия. С 4 по 6 августа было проведено 3 сражения при Вейсенбурге, Форбахе и Врешвиллере. Эти 3 сражения были проиграны французами. 6 августа 1870г. немецкая армия вторглась на территорию Лотарингии, немецкие войска блокировали крепость Мец, французская армия Макмагона была направлена на помощь, но путь им перекрыла немецкая армия. Началось решающее сражение у крепости Седан (1 сентября). Оно началось с артиллерийской подготовки, немцы обстреляли мощными залпами французов, вскоре у крепости закончились боеприпасы, в Седан прибыл сам Наполеон 3, понял, что дальнейшее сопротивление бесполезно, вывесил белые флаги, отправил шпагу в знак капитуляции. 2 сентября был подписан акт капитуляции. Французы потеряли 13 тысяч убитыми и ранеными – «Седанская катастрофа». 4 сентября во Франции произошла революция, Наполеон 3 бежал из страны. Это привело к созданию временного революционного правительства во главе с Тьером. У Франции были ещё возможности продолжать военные действия, но Тьер был настроен на ведение мирных переговоров. Это правительство получило название «Национальной измены».
Война была уже практически выиграна немцами, достаточно быстро армия дошла до Парижа. Немецкие войска грабили французское население, во Франции начинается партизанская война. В ноябре 1870г. Тьер начал переговоры с командованием Германии о перемирии. В Париже закончились уже запасы продовольствия. В январе 1871г. в Версаль съехались победители, представители северогерманского союза, сам Тьер. 26 февраля в Версале были подписаны (прелиминарные) предварительные условия мира. По условиям мира Франция должна была заплатить 5 млрд. франков в качестве контрибуции. Территории Эльзаса и Лотарингии Франция должна была передать Германии. Войска немцев содержались за счёт французского народа. 10 мая 1871г. был подписан окончательный мирный договор – г. Франкфурт-на-Майне. В зеркальном зале версальского дворца Вильгельм 1 был объявлен императором единой германской империи.
Франко-германская война имела и другие важные значения. Она произвела огромное впечатление на современников, это было крупное военное событие нового времени. Эту войну называют «Войной крупного масштаба». Появилось новое милитаристское государство, Франция потеряла своё значение в Европе. Одним из последствий стало стремление Германии к образованию коалиции – первым стал Тройственный союз.