В 1798 году на Южном Урале была образована кантонная система, в которую вошли 11 башкирских и 5 мещерякских кантона.
Во главе административных единиц – кантонов – стояли кантонные начальники. Функциями кантонных начальников являлись исполнение распоряжений, предписаний и указов вышестоящих властей, для чего они были наделены большими правами в военной, политико-административной, судебно-полицейской и хозяйственной областях. Башкирские и мещерякские управляющие кантонами, обладавшие большими правами над населением вверенных им административных единиц, составляли национальную управленческую элиту Башкирии рассматриваемого периода - монография Л.Тагировой СЕМЕЙНО-РОДСТВЕННЫЕ СВЯЗИ КАК ОДИН ИЗ ФАКТОРОВ ФОРМИРОВАНИЯ ЭЛИТАРНЫХ СЛОЁВ В УПРАВЛЕНИИ (НА ПРИМЕРЕ БАШКИРСКОГО ОБЩЕСТВА ПЕРВОЙ ПОЛОВИНЫ XIX ВЕКА)
Конечно же, на нижестоящие должности назначались в основном родня кантонных начальников. Поэтому несколько десятков башкирских и мещерякских семей стали фактически элитой башкиро-мещерякского общества.
Эта элита стала обособленной частью башкирского общества, ход куда был практически закрыт для простых смертных.
Единственной возможностью стать полноправным членом этого элитарного клуба было многоженство.
Среди простых башкир (даже богатых и знатных) многоженства уже не было распространено. Зато среди кантонного руководства оно было в широком обиходе:
По архивным материалам в 1834–1863 гг. по одной жене было у 24 % кантонных начальников, по две жены – у 33 %, по три жены – у 14 %, по четыре жены – у 23 % управляющих кантонами. Например, у кантонного начальника Давлетшы Бекметьева было четыре жены. Первая из них была дочерью старшины, вторая – полкового командира, третья – чиновника 14 класса, четвертая – дочерью муллы - Государственный исторический архив Республики Башкортостан Ф. И-2. Оп. 1. Д. 4024. Л. 2.
При этом, только 28 % из жен кантонных начальников были выходцами из семей простых башкир, тептярей и мишарей.
Эта система многоженства позволяла кантонным начальникам получать огромную помощь от своей родни со стороны жен. Некоторым это настолько вскружило головы, что они уже не считались не то что с простым народом, но и с вышестоящей русской администрацией.
Показателен пример кантонного начальника Тухватуллы Утявова, который возглавлял четвертый башкирский кантон (1819–1830 гг.), включающий в свой состав башкирские аулы Троицкого и Челябинского уездов Оренбургской губернии (современный крайний восток Башкортостана, Челябинская и Курганская области):
Уже с 1813 г. Утявов под следствием и судом был 20 раз (по другим данным с 1812 под судом был 19 раз). Его обвиняли во взятках, вымогательстве денег, а тех, «кто не заплатит, сажал в тюрьму у его дома построенную, где морил голодом и приковывал к стене или надевал цепь, даже отнимал жен у мужей». Генерал-майор И.В. Чернов в своих мемуарах отмечал, что кантонный начальник Т. Утявов покровительствовал шайке, грабившей проезжающих на ярмарку сибирских купцов. Все это было возможно благодаря покровительству вышестоящих чиновников, с которыми Утявов вел переписку и посылал подарки и деньги. В 1820 г. Оренбургская уголовная палата постановила снять Утявова с должности, однако кантонный начальник оставался на службе, продолжая получать от военного губернатора П. К. Эссена рапорты и предписания. Лишь после прихода к власти военного губернатора П. П. Сухтелена (1830– 1833 гг.) Т. Утявова снова судили и приговорили к поселению в Сибирь - монография Л.Тагировой СЕМЕЙНО-РОДСТВЕННЫЕ СВЯЗИ КАК ОДИН ИЗ ФАКТОРОВ ФОРМИРОВАНИЯ ЭЛИТАРНЫХ СЛОЁВ В УПРАВЛЕНИИ (НА ПРИМЕРЕ БАШКИРСКОГО ОБЩЕСТВА ПЕРВОЙ ПОЛОВИНЫ XIX ВЕКА)
В другом случае, начальник 12 кантона, включавшего Бугульминский, Белебеевский и Бугурусланский уезды Оренбургской губернии - Шагингерей Нагайбаков вообще пошел против властей.
4 апреля 1835 года, во время сбора на земляные работы башкир он в присутствии русской администрации начал по русский говорить антиправительственные речи:
«люди те [башкиры] не на службу, а на каторжную работу командируются» и «башкиры ныне стали плохи не умеют от оной избавиться» - Государственный исторический архив РБ. Ф.И-2. Оп. 1. Д.92. Л.2
Конечно такие возмутительные речи ему никто не простил и его разжаловали в рядовые казаки, услали на жительство в другой кантон.
Но что интересно, в обоих случаях проштрафившихся кантонных начальников заменили их зятья - мужья сестер и дочерей.
То есть верхушка башкирской элиты в лице кантонного начальства нашла эффективный способ заменять своих выдвиженцев из своей среды. И русская администрация смотрела на это сквозь пальцы. То есть кантонная элита в целом как система поддерживалась верховной властью. А мелкие недоразумения решались внутри клана. И русские власти в их решения не вмешивались.
Таким образом внутри многоплеменного башкирского общества сформировалась небольшая прослойка элиты, которая имела преимущественное право на власть. На фоне довольно довольно широкого доступа во властные структуры татар (через поступление на военную службу) и парламентаризма у казахов указанное является уникальным явлением в формировании института власти среди кочевников.