Пиррова победа – устойчивое выражение, означающее победу, которая далась слишком высокой ценой; либо множество локальных побед, приводящие в итоге к поражению.
Описываемые событие, происходят во времена, когда Рим еще был далек от своего величия. А власть Сената и народа Рима боролась за влияние над городами Апеннинского полуострова.
Одним из таких и был город Тарентум. По старинным договорам римляне не имели права посылать военные корабли южнее Лакинского мыса, на котором и располагался Тарентум. Однажды во время заседания на высоком холме, обсуждавшие дела аристократы, заметили 10 римских трирем, подплывающих к берегу. Такая наглость возмутила их. Подговорив народ, они ринулись на не ожидающих нападения римлян. 5 трирем было потоплено, а экипаж убит или продан в рабство. Воодушевленные безнаказанностью своего безрассудства тарентийцы отправились в соседний городок Фурии и выгнали римский гарнизон. Наложили на городок контрибуции в наказание за то, что он отдался варварам.
Требования сената Рима были мягки. Город был хорошо укреплен, что привело бы к затяжной войне. Лучшие когорты были заняты на других театрах войны. Поэтому послами были выдвинуты следующие требования: выдача зачинщиков, возвращение пленников и восстановление независимости Фурии. Но они были осмеяны и один из членов народного собрания пьяный тарентиец помочился на одежду посла Постумия. Постумий воскликнул: «это одежда будет омыта реками вашей крови!».
Римское войско без труда вошло в тарентскую землю и разбило их. Но знать города, боясь римского мщения, отправила послов в Эпир просить помощи царя Пирра.
Он высадился на берегах Апеннин с отрядом в 25 тысяч войнов в том числе боевых слонов. Ему было тогда 36 лет. По прибытии Пирр сразу стал устанавливать свои порядки. Тарентийцы не раз пожалели о своем решении.
На реке Сирисе близ Гераклеи Пирр и Рим встретились. Страшная битва; обе стороны сражались с огромным ожесточением. Столкнулись римские когорты и греческая фаланга. Семь раз войны Пирра выдвигались вперед и были оттеснены. Был убит один из военачальников Пирра, который был одет также как он. Войско решило, что потеряло своего героя и стало колебаться; но Пирр прошелся по рядам войнов с открытой головой и снова одушевил их. Римская конница в ужасе бросилась в отступление, увидев боевых слонов. Поражение римлян было неизбежно, войско было бы истреблено, если не один из слонов. Один из чудовищ впал в бешенство и обратился против своих. Тем самым Рим был спасен от полного разгрома.
Урон Рима составил 7000 убитыми: но рядом с ними лежало 4000 эпирцев и греков. Лучшие военачальники Пирра пали в этом сражении.
Следующей весной, Пирр, пополнив свое войска наемниками до 70 тыс. человек, пошел в Апулию прогонять римлян. При Аускуле произошло сражение с восполненным римским войском. Сражение шло так же с переменным успехом. Победа была решена и тут слонами и эпирской фалангой. Пирр потерял своих лучших войнов. Большую часть войска составляли ненадежные наемники. Пирр сказал, отвечая на поздравления с победой: «Еще такая победа – и я погиб».
После таких побед, Пирр, как орел с поломанными крыльями, искал предлога с честью покинуть Италию, и жаждал заключения мира с Римом.
Обе стороны понесли огромные потери, но все же Пирр одержал Пиррову победу.