...Расчистив снег на середине реки, охотник сделал настил из жердей, а уже на него аккуратно уложил колотые дрова, что натаскал на снегоходных санках от зимовья. Между рядами поленьев бережно положил большой мешок, в котором лежало что-то довольно тяжёлое. Дров не жалел. Сезон окончен, они не нужны уже нынче, а может не нужны никогда...
...Капканчиков на соболя стояло всего десяток, да и те не ради промысла, а больше как заделье- повод в тайге пожить. Проходя по путику, Сергеевич радовался собольим следочкам, как будто не он сам насторожил на зверушек ловушки и регулярно обновлял приманки, вешая свежие потрошки рябчиков.
Наверное закрыл бы уже путик, да домой подался, но была надежда отремонтировать снегоход, потому ждал денёк по теплее, что бы руки не морозить об железо. Но разобрав двигатель понял, что поломка серьёзная и выходить придётся на своих двоих. Думая тронуться в сторону дома в воскресенье, в субботу Сергеевич пошёл разряжать капканы. Смешанные чувства вызывал результат- ни один соболь не обманулся, не повис безжизненно на жёрдочке. С одной стороны для охотника отсутствие добычи это неудача. С другой осознание того, что все собольки живы и здоровы поднимало настроение. Не попались они, потому что сытые, а сытые соболюшки принесут приплод и по осени в этой тайге по первой пороше будет множество следов.
...Уже на обратном пути Шеф, буквально поплыл с лыжни в сторону по глубокому снегу и одолев дистанцию в сто метров стал повизгивать наполовину занырнув в сугроб у комля кедрового обломыша. Оказывается, пока они с собакой ходили в край по путику, соболь пересёк их след и залез в старое укрытие в корнях.
... Кто рубил смолёвый пень кедра, тот знает, что необычайно крепок он и даже небольшую дырку прорубить до пустоты в середине стоит не малых трудов. А без неё ни как, разведёшь дымокур в корнях, а дым в верх не пойдёт без тяги. Минут тридцать тюкал небольшим топориком, но и то зря. Пробравшись по пустотам под корнями, соболь выскочил метрах в трёх от охотника и тут же сиганул на ближнюю густую пихту. Из-за глубокого снега собака словить его не смогла и теперь азартно лаяла на дерево. Отойдя по своим следам Сергеевич стал высматривать зверька в вершине. Ага, вот он, смотрит прямо на охотника. В молодости стрельнул бы сразу не размышляя ни секунды, а тут решил собаке дать душу отвести, пусть Шеф полает. Нынче точно больше не доведётся ...
...Когда снега становятся настолько глубокими,что собака не может догнать соболя, то случается, что найденный на дереве, он спрыгивает с вершины до подхода охотника и уходит от преследования. Так и получилось. Зверёк метнулся с ветки на землю за поваленную лесину и охотник даже не видел куда он приземлился. Шеф с визгом "поплыл " по следу.
...Сергеевич не шел, а плёлся по своей лыжне. Одно дело, когда в капкан не ловятся и совсем другое упустить из под собаки. Эх ослабла охотничья хватка. Подвела сентиментальность. Что-то долго пёс не догоняет. Пора бы. Постоял полчаса. Нет собаки. Развернулся, пошёл искать. Пару-тройку раз за десятки лет бывало, что из одного укрытия в другое соболь уходил. Вдруг и сейчас. Но нет, случилась беда. Кобель, пройдя по следу метров двести, угодил на ручье в промоину, закрытую снегом. Он не утонул, стоял на земле, однако крутые берега не давали вылезти из ловушки. Попытка подойти не удалась, всё обваливалось, оказывается ручей под снегом свободен ото льда. Соорудив что-то вроде мостков из жердей и веток, охотник наконец то вытащил обессилившую собаку.
... Путь до зимовья занял часа три. Почти всю дорогу Сергеевич тащил своего друга волоком, тот то и дело валился на снег, но всё равно помогал хозяину, пытаясь отталкиваться лапами. Отогревшись у печки, ночью Шеф поковылял к дверям просясь на улицу. Выпустив его, охотник подкинул дров и сел пить чай, а когда вышел посмотреть, что делает собака, увидел её без признаков жизни. Старый друг лежал на подстилке, откуда он всегда наблюдал за хозяином и за птичками копошившимися в поленнице.
...Стемнело. Николай Сергеевич сидел в дверном проёме. Костёр на середине реки освещал другой берег, казалось даже облака. На исходе зимы долбить мёрзлую землю не имело смысла, среди леса сугробы выше головы, потому пришлось сжигать своего друга, а совсем не из-за желания подражать традициям полудиких племён.
...Слёз не было, просто сырость в глазах. Не наверное, это точно последний сезон. Как будто вспомнив что-то, человек подхватился и начал быстро собираться. И что что в ночь, тут хода до дома десяти километров нет, отдохнул же. Смотреть на зловещее пламя было невмоготу.
...Накатанная снегоходом дорога шла с километр серединой реки, Впереди охотника шагала его огромная тень, которую создавал свет от костра. Постепенно она стала блёклой и исчезла. Далеко отошёл да и огонь уже не бесновался, а умиротворённо доедал остатки... дров.
... Завибрировавший без звука мобильник во внутреннем кармане куртки показался трактором. Пока до него добирался телефон умолк. Надо же, тут ещё связь не ловит обычно, любопытно стало,кто пробился. Конечно жена, кому ты ещё нужен.Перезвонил.
-Алло,ты где пропал, обещал...Тут тебе хант из Варьёгана щенка привёз. Говорит,что от нашего Шефа. Оказывается, когда терялся летом, у его сучки на стойбище гостил. Он только недавно разузнал,чей кобель был и вот привёз потомка.
... Жена ещё что то говорила. Охотник обернулся на догоравший костёр, огонь как бы подмигнул последний раз и погас.
Мысль промелькнула в голове, как вспышка, как озарение. Шеф не сзади в огне, Шеф сидит у жены на руках, его кормят молоком из бутылочки. И не последний это сезон завершился.