Мария Щербак родилась 22 октября 1925 года. Когда началась война, устроилась в госпиталь, где помогала ухаживать за ранеными. На фронт ушли два брата и отец девушки.
В 1942-м пришли «похоронки» на братьев. Мария решила идти на фронт. Военком, узнав, что девушке нет восемнадцати, наотрез отказался отправить её на сборный пункт. Мария пригрозила, что не уйдёт, пока не получит направление. Военком поначалу не принял эти слова всерьёз, мало ли, что сгоряча наговорит. Но когда на следующий день вновь увидел её в приёмной, понял, что девчонка попалась настырная, не отступит.
Так, приписав себе два года, Мария попала в запасной полк. Там она и ещё несколько девушек попросились на курсы пулемётчиков. По окончании учёбы нужно было сдать экзамен. Обстановка была напряжённой, срочно формировались маршевые роты для отправки на фронт. Командир, который должен был принимать экзамен, увидел перед собой девушек и… приказал им отправляться в хозвзвод. Мария и тут проявила характер, заявив, что училась на пулемётчика и хорошо знает оружие.
В общем, девушка добилась своего: её направили в 654-й стрелковый полк 148-й стрелковой дивизии пулемётчиком. Помня о том, как её, девушку, чуть не отправили в хозвзвод, перед прибытием в полк Мария коротко подстриглась и… назвалась Володькой. В честь брата.
Фамилия «Щербак», короткая как у всех бойцов стрижка – ничто не вызвало сомнений у окружающих. Правда открылась случайно. В одном из боёв Марию ранило, и она потеряла сознание. Санитар, оказывая первую помощь, расстегнул гимнастёрку, и только тогда понял, что за пулемётом была девушка. Когда после госпиталя она вернулась в полк, товарищи ни в чём её не упрекнули и… продолжили звать «Володькой». Несколько месяцев боёв показали, что она воюет не хуже других.
Свою первую боевую награду, медаль «За отвагу», Мария получила в марте 1943 года. Противник попытался окружить штаб полка. Она с пулемётом находилась при штабе и открыла огонь по наступавшим немцам. Щербак вынудила их залечь, дав возможность штабу в полном составе выйти на новую позицию. Лишь после этого сама покинула рубеж. Вышла последней. С пулемётом и боеприпасами.
Через несколько месяцев Мария Щербак, получив звание младшего сержанта, была назначена на должность командира пулемётного расчёта. 7 июля 1943 года немцы перешли в наступление. Обстановка была напряжённой. Немецкую пехоту поддерживали артиллерия и авиация. И наши бойцы дрогнули, стали отходить. Мария вела огонь по врагу, но, увидев отступающих, развернула пулемёт в их сторону и пригрозила расстрелять на месте, если они не займут прежние позиции.
Семнадцатилетняя девчонка не побоялась остаться там, где были готовы отступить мужики! И они вернулись на позиции. За это время немцы успели подойти на 20-30 метров и начали забрасывать окопы гранатами. Мария тут же открыла огонь. После боя перед её окопом насчитали около 60 трупов немецких солдат и офицеров. Марию Щербак представили к ордену Ленина. «Наверху» решили наградить орденом Красного Знамени.
Курская дуга, Чернигов, Днепр… И везде тяжёлые бои. Однажды под Чернобылем Мария с пулемётом осталась прикрывать отход товарищей. Немцы попытались раздавить её пулемёт танком. Девушку оглушило, засыпало землёй. Чудом она осталась жива и сумела выбраться из засыпанного окопа, а потом выйти к своим.
К марту 1944 года Мария дослужилась до звания лейтенанта. Полк участвовал в боях за Тарнополь, Львов, Чернигов, Шепетовку. В боях на подступах к Тарнополю она вместе со своим взводом зашла немцам в тыл. Появление русских было полной неожиданностью, и противник кинулся бежать. Взвод уничтожил до 50 врагов. В октябре 1944-го её наградили орденом Красной Звезды.
Боевой путь полка проходил через Польшу, Германию, Чехословакию. Войну Мария закончила в звании старшего лейтенанта. Последняя награда, орден Отечественной войны Iстепени, была вручена ей в июне 1945-го.
Три ранения. Четыре боевые награды. Боевой путь от красноармейца-пулемётчика до старшего лейтенанта, командира взвода автоматчиков. А ведь в 1945-м Марии Щербак было только 19 лет...
В сентябре 1945 года Мария демобилизовалась, вернулась домой и поступила в Усманскую медицинскую школу. После учёбы получила направление в Добровский лесхоз Липецкой области. Там работала сначала фельдшером, а затем заведующей фельдшерско-акушерским пунктом.
Марию Кузьминичну Щербак односельчане уважали. Она была готова помочь каждому добрым словом и конкретным делом. Часто встречалась со школьниками, состояла в Совете школьного музея, даже в походы и на экскурсии с ребятами ходила.
Мария Кузьминична ушла из жизни 10 сентября 1996 года. Её похоронили на сельском кладбище. Фотоархив, письма однополчан и личные вещи Марии Щербак родственники передали в музей школы №14 города Липецка. С 1997 года школьный музей носит её имя, а главная экспозиция так и называется: «Её звали Володькой».
Материал подготовила Юлия Федянина.
Художественное оформление – Сергей Леонов.
На обложке снимок из учётно-послужной карточки Марии Кузьминичны Щербак (портал «Память народа» – pamyat-naroda.ru).