Чукчи, в основном, моногамны. Но в старину богатые оленеводы могли позволить себе двух и более жен из практических соображений: за каждым отдельным стадом следила конкретная женщина, руководя работниками и выполняя свои хозяйственные обязанности. Обычно первая супруга считалась хозяйкой, а вторая – ее помощницей.
Часто даже опытные оленеводы погибали в тундре от мороза, голода, при нападении хищников. В таких суровых условиях к летальному исходу может привести небольшая травма или несчастный случай. Тогда женщина, у которой несколько маленьких детей, становилась вдовой.
Она могла бы остаться без поддержки и средств к существованию, если бы у чукчей не был распространен обычай левирата, когда обязанность жениться на вдове и усыновить её детей возлагалась на брата почившего мужа. Причем, это обязательно должен быть младший родственник усопшего. При отсутствии у покойного родных братьев на вдове женился его племянник или кузен.
Примечательно, что старший брат покойного освобождался от обязанности жениться на его вдове, это был долг исключительно младшего родственника.