В момент появления кинематографа уже существовала технология звукозаписи, такая как фонограф. Первые попытки объединить её с киноаппаратом были предприняты уже в 1894 г. Томасом Эдисоном, создавшим кинетофонограф.
Большинство кинопроизводителей изначально скептически относились к идее звука в кинематографе, опасаясь утраты универсальности киноязыка и интернациональной аудитории. Американские кинопродюсеры предрекали прекращение экспорта кинокартин с приходом звука, способное резко снизить доходы Голливуда. Многие воспринимали попытки озвучить фильм, как бессмысленный аттракцион: одним из активных противников звука в кинематографе был Чарли Чаплин.
В середине 1925 г. в США три известные организации – "Warner Brosers", "Western Electric" и вновь образованная "Vitaphone Corp" объединили усилия по продвижению звукового кино.
6 октября 1927 г. состоялась премьера первого полнометражного звукового фильма, выпущенного компанией "Warner Brosers" – "Певец джаза" (режиссер Алан Кросланд). Картина имела огромный успех и принесла компании прибыль в $3,5 млн. Одну из главных ролей в фильме сыграл Эл Джолсон. По сути, этот фильм был немым, в нем было просто несколько песенных номеров и пара фраз. Для воспроизведения звука на экране использовали технологию "Витафон" — звук был записан на синхронизированной пластинке.
В полной мере речевая лексика действующих лиц была представлена в следующем фильме - "Поющий дуралей", с тем же Элом Джолсоном в главной роли.
Появление звука в кино привело к разрушению устоявшихся представлений об эстетике и художественных принципах киноискусства. Несовершенство технологии синхронной съёмки первых десятилетий привело к преобладанию длинных диалоговых монтажных планов, немыслимых в позднем немом кинематографе. Низкая чувствительность первых микрофонов сковывала перемещение актёров по съёмочной площадке, лишая сцену подвижности. От динамичного монтажа приходилось отказываться из-за риска рассинхронизации. Громоздкость синхронных кинокамер и звукозаписывающего оборудования заставляли избегать натурных съёмок, если в сценах звучала синхронная речь. Визуальная стилистика звуковых фильмов первых двух десятилетий резко деградировала и стала напоминать театральные постановки.
Следующим полным звуковым фильмом стала кинокартина "Огни Нью-Йорка". Она вышла в 1928 г. Звук передавался все по той же технологии "Витафон". Фильм повествует о двух провинциальных парикмахерах, мечтающих увидеть огни большого города, но не подозревающих о том, что за ними кроется.
В этом же 1928 г. вышел фильм "Идеальное преступление", который был уже со звуком, записанным на киноленте.
В 1928 г. советские кинематографисты Всеволод Пудовкин, Сергей Эйзенштейн и Григорий Александров выступили со "Звуковой заявкой", предостерегая от злоупотребления звуком:
"Первый период сенсаций не повредит развитию нового искусства, но страшен период второй, который наступит вместе с увяданием девственности и чистоты первого восприятия новых фактурных возможностей, а взамен этого утвердит эпоху автоматического использования его для "высококультурных драм" и прочих "сфотографированных" представлений театрального порядка. Так использованный звук будет уничтожать культуру монтажа".
Приход звука предъявил новые требования к киноактёрам, которые теперь должны были обладать хорошей дикцией и разборчивостью речи. Многие звёзды немого кино оказались не у дел из-за неспособности внятно произносить текст или особенностей голоса. В Голливуде получили распространение актёрские курсы сценической речи, которые были вынуждены посещать даже признанные звёзды немого кино.
В Европе звук в кино впервые появился в немецком фильме "Мелодия мира", вышедшем на экраны в 1929 г.
В России звуковой кинозал впервые открылся в 5 октября 1929 г. на Невском проспекте в Ленинграде. В аппаратной были установлены немые кинопроекторы "ТОМП-4", дополнительно оборудованные звукочитающей системой "прямого" чтения.
Первыми советскими кинофильмами со звуковой поддержкой были документальные картины.
В марте 1931 г. демонстрировался первый в СССР игровой звуковой фильм "Путевка в жизнь" (режиссер Николай Ивакин). Звук был записан по системе московского инженера П.Г. Тагера. На международном кинофестивале в Венеции (1932 г.) кинокартина была отмечена как лучшая по режиссуре и была закуплена для кинопроката 26-ю странами. Решением ЮНЕСКО "Путевка в жизнь" внесена в десятку лучших фильмов всех времен и народов.
Один из актеров картины Георгий Жженов вырос в Ленинграде, на Васильевском острове. Окончил школу с физико-математическим уклоном и поступил в цирковое училище. Там его и приметил режиссер Николай Ивакин. Он предложил способному 16-летнему парнишке небольшую роль беспризорника. Талантливый парень так здорово показал себя на съемочной площадке, что вскоре ему предложили главную роль в фильме "Ошибка героя".
К 1934 г. произошёл полный переход советского кинопроизводства к звуковому кино.
В 1936 г. вышел еще один фильм Николая Ивакина "Груня Корнакова" — первая цветная лента советского кино.
Возврат к полноценной кинематографической изобразительности стал возможен только в начале 1950-х гг. после распространения магнитной звукозаписи, упростившей технологию синхронной съёмки. Одновременно с этим многие режиссёры стали отказываться от записи чистовой фонограммы непосредственно на съёмочной площадке в пользу последующего озвучения в тон-студии. Это позволило вновь "освободить" камеру, отказавшись от заглушения её звука.