Солнце жарило нещадно. Винсент говорил, что до холма идти примерно пятнадцать минут, но мне показалось, что иду уже целую вечность. Деревня по всей видимости была брошена. Ну, по крайней мере так казалось на первый взгляд. Тут и там попадались заброшенные дома. Во многих из них не было окон, заборы завалены, а участки давно заросли сорняком и неухоженными кустами. Хотя попалась, и парочка довольно приличных домов с красивыми, двускатными крышами. Участки были чистые, ровный газон и рабочие системы полива. Дома были выкрашены в бежевый цвет, а стёкла в окнах сияли чистотой. Но людей не было видно вообще. Сколько бы я не вглядывался в окна и во дворы, но так никого и не увидел. Такое ощущение, будто люди взяли и покинули резко дома, все в один момент.
Пройдя ещё примерно сотню ярдов, я наконец покинул границы деревни и вышел к холму. Вид с него был действительно великолепен. Винсент нисколько не преувеличил, когда говорил, что такого я ещё не видел. Очень красивый пейзаж предстал передо мной.
Город расположился внизу под холмом. Справа от него простирался довольно большой лес, а заканчивался он где-то за горизонтом. С левой стороны было расположено озеро. В лучах дневного солнца оно переливалось голубыми бликами. Было видно, как из озера выходила речушка и проходила она где-то через Нюкту. От холма вниз спускалась дорога, которая и вела прямиком в Нюкту, я не задерживаясь на месте отправился дальше. Спускаться по склону, было довольно легко и приятно, лёгкий ветерок обдувал лицо, а солнце спряталось за долгожданным облаком. Спустя десять минут на месте облака уже была большая туча, а ещё через пять минут всё небо затянуло так, что стало темно, как вечером. И вот уже подходя к окраине Нюкты, с неба упали первые капли тёплого, летнего дождя.
«Как же быстро сменилась погода, — подумал я, — за каких-то пятнадцать минут с палящего солнца, до тьмы в небе и дождя».
Обернувшись назад и посмотрев на холм с которого недавно спустился, я заметил, что на него до сих пор светит солнце.
«Странно, такое ощущение, что плохая погода только над городом».
Я ускорил шаг, опустил слегка голову и продолжил движение. Ещё через десять минут я уже пресёк черту города с вывеской у дороги «Нюкта. Население 7 550 человек. Добро пожаловать». Мне повезло, что дождь хотя бы не усиливался, поэтому я не должен был промокнуть сильно. Я шёл и надеялся встретить хоть одного жителя, чтобы узнать где можно остановиться в этом городе. Прошёл несколько улиц, пересёк пару перекрёстков и вот наконец увидел первого жителя. Это был парень, лет двадцати пяти, он ковырялся под капотом красного пикапа. Скорее всего, во время рабочего дня у него заглохла машина, ведь он был одет в грязные, потрёпанные джинсы, грязную майку, а на голове кепка. Я перешёл дорогу и направился к его машине.
— Мистер, простите меня, — обратился я. — Я не местный и мне нужна помощь.
Парень выглянул из-под капота, прищурился, посмотрел секунду серьёзно, а потом широко заулыбался выставляя напоказ жёлтые зубы.
— Надеюсь вы не попали в беду? — приветливо отвечал местный. — Потому что я не люблю, когда кто-то попадает в беду.
Он всё также дурацки улыбался и выглядел, как фермер-простак. Взял тряпку с машины, вытер руки, после чего протянул мне руку для приветствия.
—Доброго дня мистер… — дурацкая улыбка не сходила с его лица. Он многозначительно на меня посмотрел.
— Саммерс. Джонатан Саммерс. Видите ли, я только попал к вам в город, тут ещё дождь, вы не подскажите, где можно остановиться? Как попасть в ближайшую гостиницу?
— Меня зовут Билли Дафт, я работаю на ферме у Доусона. Вот ехал за запчастями для комбайна, но тут машина заглохла. Хорошо, что ничего серьёзного, и я быстро починил её.
«Какой странный парень, зачем мне, вся эта информация, я задал простой вопрос, что за чёрт?».
— Эм, я сочувствую Вам, сер, но может быть подскажите наконец, где можно переночевать? Мокнуть в непогоду неохота.
— Вы имеете виду гостиницу? Конечно подскажу!
«Ну наконец-то, сколько можно?!».
— У нас нет гостиницы. Понимаете, город маленький и гостей практически нет – все местные. Невыгодно держать такое заведение.
Я начинал злиться. Дождь усиливался, и одежда стала промокать насквозь. Но Билли Дафт, будто этого не замечал, ему вовсе не мешала такая погода.
— Но переночевать то можно где-нибудь в этом городе? — я слегка повысил голос. — Хоть непогоду переждать!
Билли Дафт несколько секунд стоял и просто улыбался. Я уже подумал, что стоит уйти и поискать кого-нибудь ещё, когда он, всё же заговорил:
— Мистер Саммерс, посмотрите, дождь усилился, а вы мокните! Вам бы переждать непогоду где-то!
«Да, что с этим парнем не так? Реально псих попался какой-то!»
Я закрыл глаза, выдохнул и как можно более спокойным голосом ответил:
— Мистер Дафт, я заметил, вы починили автомобиль?
В ответ Билли Дафт кивнул, причём несколько раз, как болванчик в авто.
— Весьма рад это слышать, — продолжил я — о такой радостной новости. Не затруднит Вас, подбросить меня вот до этого места?
Я показал ему клочок бумажки, которую мне вручил Винсент. Дафт долго её разглядывал, но всё-таки оторвал от неё взгляд и с ещё более дебильной улыбкой сказал:
— Да, да, да, я знаю, где это! Запрыгивайте в тачку! Тут десять минут ехать, не больше.
«Вот так славная новость, хоть ехать недолго с мистером Дафтом».
Залезая в салон пикапа, я выругался, ударившись головой. Когда дверь захлопнулась, а мистер Дафт нажал на педаль газа, машина пару раз дёрнулась и шумно двинулась вперёд.
В салоне пахло сеном и ещё чем-то, явно фермерским. Билли включил радио, из динамиков послышалась старая мелодия в стиле кантри. Я был рад, что музыка играла довольно громко, мне не очень хотелось общаться с этим парнем.
Ехали мы и вправду недолго, где-то через десять минут пикап остановился у небольшого двухэтажного дома, оливкового цвета. За это время дождь стал лить как из ведра, а в небе, то и дело сверкали молнии.
— Мы на месте, — улыбка не сходила с лица парня. — Я бы предложил Вам зонт, но увы, у меня его нет. У нас часто идут дожди, но по прогнозу сегодня не обещали, как ни странно.
— Спасибо за предложение и за то, что подвезли меня, Вы меня выручили.
— Ну что Вы, мистер Саммерс, я же говорил, что не люблю, когда кто-то в беде.
Попрощавшись мы пожали друг другу руки, и я вышел под проливной дождь.
«Хоть парень и чудаковатый, всё же он меня выручил».
Поднялся сильный ветер, который продувал насквозь, капли дождя неприятно били по лицу. Я пробежал по дорожке к двери дома под навес и мне показалось, что за это время я вымок до нитки. Молнии продолжали сверкать под раскатистые звуки грома, ветер с каждой секундой усиливался.
«Так и до урагана недалеко. Надеюсь дома кто-то есть, иначе придётся мне туго».
С такими мыслями я нажал на кнопку звонка. Минуту спустя мне пришлось повторить манипуляцию с кнопкой, ибо никто не открыл. И ещё через минуту ничего не произошло. Я отчаялся, что теперь было делать и куда идти? Как только я подумал о самом худшем, как за спиной с обратной стороны двери, мне послышалось шарканье.
— Секунду, сейчас, сейчас, — послышался старческий голос. — Годы уже не те…
Дверь открыла старушка в старом, домашнем халате. Седые волосы стянуты на макушке, а на лице очки в серебряной оправе, на вид ей было около восьмидесяти лет.
— Добрый день, мэм, тут проживает Зои Врацек?
Старушка удивлённо посмотрела, на лице застыла маска изумления… и страха? Может это всё мне показалось, так как длилось это мгновение, после она поправила очки, пристально на меня взглянула, потом откашлялась и спросила:
— Вы по какому вопросу ищите Зои?
— Дело в том, что мой друг просил ей кое-что передать.
Старушка прищурилась немного и громко выдохнула. В этот момент небо пронзила яркая молния, а звук грома не заставил себя долго ждать. Мы оба вздрогнули от раскатистого звука.
— Проходите в дом, — хозяйка открыла настежь дверь и жестом пригласила внутрь. — Нехорошо в такую погоду, заставлять гостя стоять на крыльце.
Обрадовавшись, что наконец можно не стоять под сумасшедшим ветром и дождём, я прошёл в дом следом за хозяйкой. Пройдя в гостиную, мне предложили сесть на диван.
— Молодой человек, Вы так промокли, я сейчас заварю горячий чай, — с этими словами, старушка зашаркала в сторону кухни.
Я огляделся, гостиная была уютно обставлена мебелью. Большие окна, мягкие кресла, на стенах висит несколько картин с пейзажами. С одной стороны комнаты лестница на второй этаж, а посередине комнаты, напротив дивана, стоит большой телевизор. В одном углу, стоял красивый торшер из резного дерева, абажур был приятного, телесного цвета. Рядом с торшером, большое, велюровое кресло и шкаф с кучей книг на полках.
Старушка вернулась через пять минут с подносом в руках, на котором стоял чайник, два блюдца с чашками, и тарелка с булочками.
— Угощайтесь, — она поставила поднос на журнальный столик передо мной. — Ох, пустая, старая голова, совсем забыла!
Она (очень бодро для старушки) встала и вышла в соседнюю комнату. Через мгновение явилась обратно с домашним халатом в руках.
— Вы же совсем мокрый! Вон с левой стороны дверь, дальше по коридору уборная, переоденьтесь.
Спорить я не стал, мне действительно хотелось избавиться от мокрой одежды, хоть в данной ситуации — это не совсем прилично с моей стороны. Когда я переоделся в домашнюю одежду, по телу сразу пронеслась волна тепла и уюта.
«Как же хорошо в тепле. Без ветра, дождя и постоянно, дурацки улыбающегося Билли Дафта».
Вернувшись в гостиную, мне показалось, что старушка уснула. Она сидела в кресле, с чашкой в руках, а голова была слегка опущена вниз, отчего казалось, что она спит. Но стоило мне присесть на своё место, как старушка тут же подняла голову.
— Право, мы не с того начали. Я не представилась Вам, я бабушка Зои – Анна Врацек.
— И Вы меня простите, меня зовут Джонатан Саммерс. Я путешествую по стране собирая истории и легенды, которые потом печатают различные издательства в журналах, но у Вас я не для этого.
Я отпил чай из чашки, удивляясь насколько он ароматный, и взял булочку. Миссис Врацек, тем временем просто держала чашку в руке, не притронувшись к самому чаю. Она смотрела мне в глаза и по её взгляду можно было понять, что её терзает печаль. Я продолжил:
— Дело в том, что перед тем, как попасть в Нюкту, я остановился на ночлег в соседнем городе, в гостинице «Крыло Люцифера». Хозяин заведения – Винсент Стаутхилл, любезно попросил меня об услуге, — я допил чай и поставил чашку. Старушка, всё также с тоской, смотрела мне в глаза. — Он знаком с вашей внучкой и хотел ей кое-что передать. Вот поэтому я и оказался на пороге вашего дома.
После того как я замолчал, старушка ещё несколько секунд сидела неподвижно, потом поставила чашку с нетронутым чаем и заговорила:
— Винсент…да, слышала о нём, — как-то задумчива проговорила она, будто вспоминала, что-то из жизни. — Мне к сожалению, придётся Вас огорчить, мистер Саммерс. Моя внучка, Зои, исчезла.
Наступила неловкая тишина. Пауза затягивалась, а я не мог привести мысли в порядок.
— То есть как исчезла? — я, всё же выдавил из себя фразу.
— Около месяца назад, она вышла утром на работу, на ферму Доусона, но так туда и не явилась. По сей день она считается без вести, пропавшей.
«Ого, вот это новость! Я думал в таких городках, где все друг друга знают, такие вещи не случаются. Жаль, что я ошибся».
— Простите меня миссис Врацек, я не знал.
Мне стало неловко в столь неожиданной ситуации. Ещё плюс к этому, я думал за Винсента, я не представлял себе, как он отреагирует на эту жуткую новость.
— Ох, вы не виноваты. Жизнь сложная штука, бывает она нам, подсовывает самые неожиданные и горькие испытания.
Хозяйка встала из-за стола, взяла поднос и медленно ушла на кухню, а я пока остался со своими мыслями наедине. У меня не укладывалось в голове, как такие жуткие вещи, могут происходить с людьми. Ведь молодые девушки, так просто не исчезают на ровном месте, а значит кто-то помог ей в этом.
Пока я думал обо всё об этом, старушка вернулась:
— Мистер Саммерс, Вы меня простите, но возраст не позволяет допоздна мне засиживаться. За окном непогода не утихает, поэтому оставайтесь на ночлег тут.
Я хотел что-то возразить, но миссис Врацек невозмутимо продолжила, не дав мне вставить и слова.
— Поднимитесь на второй этаж, прямо, вторая дверь по правую сторону там для Вас будет всё необходимое, — она резко замолчала, будто задумалась о чём-то очень важном, но спустя мгновение снова заговорила. — И, мистер Саммерс, не задерживайтесь у нас в городе. Мой Вам совет: уезжайте прям завтра из города. С виду Нюкта – маленький и спокойный городок, но это не так.
После этих слов, старушка зашаркала по коридору, где и скрылась с глаз. Что она имела в виду, мне осталось непонятно. Скорее всего, всему виной возраст и стресс, который её довелось пережить. От старости её рассудок слабеет, а исчезновение внучки ещё больше ударило по её здоровью. Отсюда и все странные разговоры.
Как бы то ни было, за окном ещё бушует непогода и осмотреться по городу я не могу. Чем же заняться в этот остаток дня? Я всё-таки ещё не старик, что бы как миссис Врацек ложиться спать в такое раннее время. Машинально посмотрев время на наручных часах, я ничего не понял. Они показывали — половину десятого вечера. Похоже, что часы сбились, а я не заметил этого. Только хотел было подвести их на правильное время, как я обратил внимание, что за окном действительно темно. Подойдя к окну я посмотрел на улицу. Действительно было темно, как ночью: горели фонари освещающие тротуары, на небе были видны звёзды. Я никак не мог понять, как такое могло произойти?! Ведь примерно три часа назад, я проснулся у Винсента в номере, а с того момента, как я вышел из автобуса, прошёл где-то час или около того.
Походив по комнате взад-вперёд думая об этой странной ситуации, я всё же решил подняться в комнату, предложенную миссис Врацек.
Поднимаясь по лестнице мои силы куда-то резко исчезли. Мне очень захотелось спать, ноги стали подкашиваться, а в глаза словно песка насыпали. Поэтому зайдя в комнату, я сразу лёг в кровать и моментально уснул.
По среди ночи я так замёрз, что проснулся. Поднялся в кровати и обратил внимание на окно, которое было открыто настежь. Нужно было встать с кровати и закрыть его, но было так неохота это делать. Пересилив себя, я всё же поднялся, наступил босыми ногами на холодный пол и по мне сразу пробежали мурашки. Когда закрывал окно, то боковым зрением, заметил какое-то движение в дальней части улицы. Присмотревшись я увидел, как возле одного из домов через дорогу стояли пятеро человек. Они о чём-то разговаривали и энергично жестикулировали руками. Самое странное во всём этом было, то что эти люди были все пожилые. То есть, среди ночи, на улице собрались восьмидесятилетние старики и о чём-то разговаривали. Для меня это выглядело очень странно.
Постояв так пару минут, я всё же решил продолжить спать и отвернулся от окна. То, что я увидел в углу комнаты в этот момент, заставило моё сердце биться с такой скоростью, с которой оно ещё никогда не билось. В углу, в темноте, стояло существо двухметрового роста. Тонкая женская талия с длинными руками до колен и неестественно длинными, острыми пальцами. Голова была слегка вытянута вверх, глаза светились красным огнём, а из макушки торчали ветвистые рога. Существо не помещалось во весь рост в комнате, поэтому колени были слегка поджаты. Оно тихо хрипело, а пальцы на руках подрагивали. Я вжался в стену, на большее меня не хватало. Что-то придумать или сделать я не мог, страх полностью парализовал моё тело и мой разум. Мы стояли и смотрели друг на друга несколько секунд. Потом проезжавшая машина по улице, поворачивала возле дома и свет от фар осветил тот угол, где стояло существо, и в тот же миг, оно исчезло.
Ещё долго я не мог успокоиться. Около часа простоял вжавшись в стену, после чего, я стал понемногу приходить в себя. Я лёг в постель, но уснул лишь под утро. В голове слишком ярко вырисовывался, раз за разом, образ рогатого существа.