Эсмеральда замерла, не веря собственным глазам, а затем резко отпрянула, влетая спиной обратно в придорожное кафе рядом с заправкой. Официантка окинула её подозрительным взглядом, но девушке было всё равно. В её голове оглушительно стучало: «Рагнар. Он здесь». Они не виделись давно, сначала он уехал из стаи, потом через четыре года сбежала она сама. Раньше они общались хоть письмами, а после ухода от Орнеллы и клана, Эсме сама всё обрубила. С лёгким рюкзаком, пачкой денег и тяжёлым сердцем она выбралась из дома старейшины, как воришка, и вступила в новую, самостоятельную жизнь. Без поддержки, документов и знакомых. Девчонка вновь осталась совсем одна. За почти пять лет она привыкла быть частью большой общины оборотней и подрастеряла навыки выживания среди людей. Опасное упущение, если вновь решилась окунуться в их мир.
Знакомую деревню Эсме, по понятным причинам, обошла стороной. Пожив несколько месяцев в лесной сторожке, она выбралась на трассу и поехала, куда глаза глядят. Крупные города и мелкие посёлки сменялись как в калейдоскопе. За последние три года ей не раз хотелось вернуться, но гордость не позволяла приползти на брюхе. Она должна прийти обратно в клан успешной и уверенной в себе девушкой, а не побитой кошкой. Болезненные и обидные жизненные уроки Эсме встречала с поднятой головой и твёрдой уверенностью, что справится с чем угодно. Она вытравляла в себе слабость, тренировала инстинкты и доверяла только собственной голове, да знаниям, спрятанным на страницах книг.
«Что мне делать? Выйти навстречу и пообщаться, как ни в чём не бывало? Чёрт, как назло выгляжу невзрачно! Но я же на дело собиралась, а не хвостом крутить», – подумала Эсме и смущённо порозовела, вспомнив о том, чем промышляла последнее время. Дело было прибыльное, но не слишком законное – продажа особых травяных сборов, настоев и эликсиров. Сегодня она с парнями собиралась встретиться с возможными заказчиками, готовыми купить большую партию. Местом встречи выбрали старое вагонное депо, прикрытие для любопытных – сбор металлолома. Это, конечно, тоже не отвечало нормам приличного поведения для людей, но всё же в меньшей степени, чем сбыт дурманящих веществ и опасных настоек. «Рагнар и Орнелла бы точно не одобрили, – с тоской подумала Эсмеральда. – Приличные оборотни в подобную грязь, да с людьми не вляпаются. Только какая из меня порядочная волчица? Курам на смех… Каждый выживает как может. Деньги быстро заканчиваются, а кушать хочется всегда. Бродяжничать и попрошайничать ни сколько не лучше, чем делать то, что умею лучше всего. Не мои проблемы, что люди подсаживаются на дурман, да готовы опаивать друг друга, чтобы выпытать секреты, подставить или привязать к себе покрепче… А в институт я так и не поступила. Хотя прикупила паспорт и аттестат с хорошими оценками. Книжки умные тоже почитываю, чтобы знания не терять. Благо на работе их целые стеллажи.... Нет, раз похвастаться мне особо не чем, с Рагнаром встречать не буду. Лучше потихоньку смоюсь, пока не учуял».
– Эсмеральда!
«Не удалось, – вздохнула девушка, услышав позади себя удивлённый возглас Рагнара. – Ну, что же остаётся только одно – вести себя непринуждённо и уверенно, словно моя жизнь в шоколаде».
– О-о, Рагнар, привет! – радостно улыбнулась Эсме. – Какая неожиданная встреча.
Ей хотелось добавить, что мужчина одет слишком дорого для этих мест, и то, что деловой костюм ему к лицу.
Рагнар усмехнулся и окинул девушку внимательным взглядом. Эсме смутилась. Она привыкла прятаться за мешковатой, невзрачной одеждой, чтобы как можно реже ощущать противное липкое внимание мужчин. Ей даже пришлось укоротить шикарные чёрные волосы, чтобы было легче собирать их в причёску и прятать под кепку. Косметикой она не пользовалась. Её лицо и так слишком выделялось… Но сейчас Эсме хотелось затмить всех девушек на свете.
– Неожиданная, но надеюсь, приятная встреча.
Щёки девушки порозовели, выдавая её с головой. Эсмеральда разозлилась. Может, она хоть раз вести себя рядом с Рагнаром не как влюблённая дура?!
– Ты как здесь оказался? Вроде от Москвы и от родного посёлка далековато.
– Мог бы спросить то же самое, – парировал Рагнар.
– А я в столицу и не собиралась. Шум не люблю.
– Узнаю нашего бойкого котёнка.
Его бархатный голос и слова проникали в самое девичье сердце. «Многоликий, какой же он необыкновенный. За время разлуки он стал ещё красивее и притягательнее. От него так и веет силой. Настоящий мужчина, будущий альфа стаи. Представляю, сколько он сердец разбил, – подумала Эсмеральда. – Ему подойдёт лишь самая лучшая волчица, а таким как я даже облизываться не стоит. – Кошка внутри неё протестующе зашипела, и вновь громко замурчала, словно волк Рагнара мог её услышать. – Хотя, может он и слышит. Я давно не проверяла собственные щиты, тем более на таком одарённом оборотне. Вдруг, мои мысли опять доступная книга?». Эсме старалась не смотреть в глаза мужчине, чувствуя, что если даст слабину, так сразу потонет в янтарном омуте.
– Эй, ты скоро?! Хватит лясы точить! – недовольно проорал Долговязый, как всегда, некстати.
Рябой и Весёлый уже сидели в разбитых «жигулях» шестой модели с прицепом и ждали её. Эсмеральда недовольно поморщилась. Она успела забыть о подельниках. С двадцатилетними предприимчивыми ребятами, выходцами из детдома, она познакомилась полгода назад, почти сразу как приехала в этот город. Их знакомство не назовёшь приятным, поганцы свистнули у неё сумку.
– Твои друзья? – удивился Рагнар.
– Типа того.
– Может, они уедут одни. А мы выпьем кофе и поговорим?
Желание послать сомнительные дела куда подальше и согласиться было неимоверным. Эсме открыла рот…
– Милый, – раздался женский голос из чёрного мерседеса, вслед за ним распахнулась дверь, и появилась ухоженная блондинка в стильном, обтягивающем комбинезоне.
Мои «друзья» радостно заулюкали красотке, от чего Эсме захотелось отвесить им тумаков, а самой быстро переодеться.
– Марина, иди в кафе, я сейчас подойду.
Тень недовольства проскользнула по лицу девушки, но она молча поцокала каблуками в сторону кафе.
– Быстро же ты меняешь планы.
Эсмеральда хотела, чтобы в её словах сквозило лишь ехидство, но куда сильнее в них слышалась обида. Она часто представляла, как они встретятся. Рагнар увидит, что знакомая девочка превратилась в красивую девушку, и сразу влюбится. Это самый идеальный вариант. При другом раскладе, они немного пообщаются, и потом Рагнар осознает, какая она замечательная.
– О чём ты?
– Да так.
– Мы с Мариной ехали на открытие конного клуба, но это подождёт, – решил пояснить Рагнар.
– Понятно, к сожалению, мои дела подождать не могут. Была рада увидеться, передавай Орнелле привет.
– Ты куда? – Мужчина схватил её за руку. – Мы же собирались посидеть в кафе.
– Мы? То есть ты собирался разговаривать со мной при этой… кукле.
– Эсме! – рыкнул мужчина.
– А что я такого сказала? Да и вообще мне пора. Отпусти.
Рагнар тяжело вздохнул, отпустил её локоть и спокойно сказал:
– Дай свои координаты. Нам надо поговорить.
«Спокойно. Ты не имеешь права закатывать сцены ревности. Пока. Ты должна вести себя как взрослая и уверенная в себе женщина», – увещевала себя Эсмеральда, усмиряя собственнические инстинкты.
– Хорошо, – согласилась она и продиктовала номер телефона съёмной квартиры.
Ей нравилась маленькая однокомнатная квартира на последнем этаже двухэтажного деревянного дома, стоявшего в череде таких же низкорослых и старых соседей на южной окраине города. Окна выходили на лесопарк, а к маленькому балкону протянул могучие ветки старый тополь. Эсме могла спокойно оборачиваться, выскальзывать в форточку и беспрепятственно возвращаться. В городе значительно проще и безопаснее быть чёрной кошкой, пусть и крупной, чем волчицей.
– Правда, я не знаю, как долго там пробуду.
Хозяйка квартиры последнее время заикалась, что должен приехать внук.
– Я позвоню вечером… И Эсме, я искал тебя, – сказал Рагнар напоследок, и пошёл в кафе.
Неудивительно, что после его слов, Эсмеральда думала лишь о будущем разговоре. Долговязый злился, Весёлый прикалывался, один Рябой оставался собранным и нацеленным на дело.
– Опаздывают твои знакомые, – проворчал Долговязый, обращаясь к Весёлому. – Они точно не подставные?
– Брось, кому мы нужны. По сути чаи продаём… Только с сюрпризами, – добавил он и загоготал.
– Беспокоит меня то, что им зачем-то с нашей Ведьмой познакомиться надо.
Кличка, которую дали парни, Эсмеральде даже нравилась. Ведьмы крутые. Пусть пока она ни с одной настоящей не встречалась, одни шарлатанки, но это дело времени. Если найдёт, то обязательно напросится к ведьме в ученицы.
– А что такого? Подумаешь, на изготовителя посмотреть хотят. Нормальная практика.
– И много ты такого видел? – поинтересовался Долговязый.
– А много у нас хотели сразу много товара заказать? Мы же всегда по мелочи работали, а тут такой шанс.
– Угу. Как бы нам им не подавиться.
– Сега, не нагнетай. Может, это наш шанс выйти на новый уровень. Стать не просто какой-то мелочью.
– Ведьма не конвейер, много товара не выдаст, – резонно заметил Долговязый.
– Что мы без неё совсем что ли никто? Только травками и можем торговать? Нормально же раньше жили и дела воротили, – эмоционально отозвался Весёлый. – Между прочим, мужики серьёзные приедут, если всё сложится, то они нам тёплые местечки обеспечат.
– Как бы не на нарах.
– Заткнись и сплюнь!
– Хватит базарить. Вон машина, – прекратил их перепалку Рябой. – Ты не забыла пробный товар?
– Нет, – отозвалась Эсмеральда.
Она вчера приготовила усовершенствованный состав для поднятия сил, мужчинам он особенно нравился, потом дурманящий чай, настойку истины и приворотное зелье. Ещё немного специальной курительной смеси, её авторский состав. Мозги заволакивает знатно, но побочных действий почти нет. «Ничего я плохого не делаю, – убеждала Эсмеральда саму себя. – Не виновата же я, что люди их используют не на благие дела… Ох, не доведёт всё это до добра, придётся опять убегать из города, сверкая пятками…Но что делать если в библиотеке мало платят, а мои знания и умения в людском мире пригождаются только по ту сторону закона… Блин, не такими были мои мечты. Пора всё менять! Кажется, ещё приём в институт идёт. Только вот, что умного в моей голове осталось».
– Отлично, доставай свой пакет с пробниками и вставай позади нас, мало ли что, – сказал Долговязый.
Парень провозгласил себя вожаком, хотя если бы он оказался оборотнем, то не попал бы даже в число приближённых к альфе.
Эсме фыркнула, но встала позади парней. В человеческом мире она слабая девушка, где её достоинства красота и знание трав. Эсме предпочитала пользоваться только вторым. Любые мужчины проигрывали в сравнении с Рагнаром, и их ухаживания вызывали лишь раздражение и брезгливость.
Серый джип, кажется Форд, Эсме не слишком разбиралась в марках автомобилей, лихо затормозил около них, обдав облаком пыли. Девушка поморщилась. Новые заказчики ей уже не нравились.
Из машины непритязательного цвета и с заляпанными номерами выбрались двое крепких мужчин лет сорока. Водитель, блондин с желчным цветом лица, остался сидеть в джипе. Эсме втянула воздух и чуть не чихнула. Шатен с короткой стрижкой, видимо обожал собственный парфюм, раз так щедро обрызгался. Остальные запахи рассеивались в пряном аромате модного одеколона.
Парни с заказчиками обменялись рукопожатиями. На фоне мужчин они смотрелись как щенята рядом с волками. Эсме показалось, что Весёлый нервничает. У него забегал взгляд, а ладони вспотели. Не уверен в будущих партнёрах? Раньше Эсме никогда не встречалась с заказчиками. Она даже не интересовалась, кому парни сбывают её травяные смеси и настойки. Подельники говорили, что требуется, она делала, и получала деньги. Организаторская часть её совершенно не волновала, где они ищут клиентов, как доставляют, кому отстёгивают за крышу и тому подобное.
– А вот значит и ваша кудесница, – сказал брюнет с тонкими губами и чуть раскосыми карими глазами. – Как зовут тебя, красавица?
От его улыбки и взгляда Эсме поёжилась. Мужчина словно приехал не товар покупать, а её саму.
– Меня не зовут, сама прихожу, – проворчала девушка, а внутренний зверь беспокойно заворочался.
– Дерзкая. Люблю таких.
– Таких многие любят. Чем тяжелее объезжать, тем приятнее скакать, – отозвался хриплым баритоном шатен и ухмыльнулся, скользя взглядом по её фигуре.
Происходящее Эсме нравилось всё меньше и меньше. Мужчины вели себя развязно, словно они совсем не заинтересованы в сотрудничестве с их маленькой бандой. Но Весёлый не договорился бы о встрече, если бы не пробил их. Ладно, её он не сильно любит, но подставлять корешей не станет.
Долговязый и Рябой напряжённо поглядывали на заказчиков, тоже чувствуя подвох.
– Вот пробная партия. Можете ознакомиться с ассортиментом. Там всё подписано, не перепутаете, – сказала Эсме, протягивая пакет шатену, стоящему ближе всего.
– Окей. – Мужчина заглянул в пакет, усмехнулся, и кивнул брюнету.
Тот достал из кармана ветровки деньги и протянул Весёлому.
– Аванс, как договаривались.
– Когда скажете, сколько нужно и сроки? – спросил Долговязый, вспомнив, что он тут главный.
– Через несколько дней звякнем. Надо же проверить товар, – отозвался брюнет.
Вновь интуиция Эсмеральды предупреждающе кольнула. «С ними иметь дело не стоит. Мутные они и опасные. Мало ли, что они задумали делать с моими товарами. Это, конечно, не яды, но и с ними при должном упорстве можно натворить больших дел, – подумала она. – Завтра скажу парням, чтобы они их вежливо отшили… Вот мне и ещё один знак, что пора с теневым бизнесом завязывать».
Заказчики на прощание пожали руки парням, кивнули Эсме и, сев в джип, рванули с места. Долговязый и Рябой накинулись на Весёлого. Им не терпелось вытрясти всё, что он знал, про этих типов. Эсме слушала краем уха, её мысли вернулись к Рагнару. Ей хотелось поскорее очутиться в родной квартире и ждать звонка.
– Пацаны, давайте уже наберём железяк, чтобы уж совсем с пользой съездить, и по домам.
Никто против не был. С металлоломом они управились за час, накидав полный прицеп и укрыв его брезентом. Ещё сорок минут потребовалось, чтобы «шестёрка» добралась до дома Эсмеральды. Девушка с радостью выскочила из душного салона и поспешила к подъезду.
– На созвоне, – крикнул Долговязый.
Эсме не оборачиваясь, махнула рукой и скрылась в подъезде. «Жигули» тут же уехали, а следом медленно закатился серый джип с заляпанными номерами и остановился в тени разросшихся клёнов. Постоял немного, дождавшись пока одно из тёмных окон на втором этаже вспыхнет светом, и скрылся из двора.
Настенные часы в её квартире показывали двадцать часов пятнадцать минут.
– Никогда бы не подумала, что пожалею об отсутствии навороченного телефона, – вздохнула Эсмеральда, гадая, звонил Рагнар или нет.
Мысли о его спутнице девушка усердно отгоняла. Она понимала, что любимый не живет монахом, да и не обязан. Рагнар не связан обещаниями, Кларисса не в счёт. Вот только значит ли это, что сердце мужчины свободно? Вдруг он нашёл свою половинку не среди оборотней? Истинную пару обретает не каждый. Пусть чувства будут не столь сильны и долговечны, брачный союз не осветит обряд, но это не значит, что любви нет. Просто оборотни становятся подобны людям с их непростыми отношениями и странными семьями.
Время текло мучительно медленно. Стрелки на часах показывали двадцать один тридцать. «Может, вечеринка по случаю открытия клуба затянулась? – Эсме представила, как Рагнару с Мариной предоставили комнату на ночь, и зашипела. – Нет, он не забыл обо мне! Он обязательно позвонит! Между нами всегда была связь, а после стольких лет общения, пусть и по переписке, мы стали настоящими друзьями. Рагнар всегда сдерживает обещания… Что если он вообще потерял мой номер? Нет, во-первых, Рагнар записал его при мне, во-вторых, у него прекрасная память, запомнил бы. Просто надо ещё немного подождать, и он обязательно позвонит». От бушующих эмоций Эсме уничтожила имеющиеся в холодильнике припасы: пачку куриных пельменей, кефир и сыр. Она всегда много ела, когда нервничала, хорошо хоть фигура от обжорства не страдала. Особый метаболизм.
– Надо была вчера в магазин сходить, – вздохнула она, с тоской обозревая пустые полки. – Завтра даже кашу без масла есть придётся.
Ещё час Эсмеральда прослонялась по квартире, и её терпение лопнуло.
– Хватит, я ему что, дрессированный зверёк?! Сказал сидеть и ждать, а я и рада выслужиться?! Ему надо со мной поговорить, вот пусть сам и старается. Хоть по сотне раз звонит.
Девушка натянула кеды, кепку, схватила маленькую чёрную сумку и выскочила из квартиры. До супермаркета всего пятнадцать минут быстрым шагом по тропинке через лесопарк. Она составила в голове список покупок, чтобы бесцельно не слоняться между стеллажами. «Я управлюсь меньше чем за час, – подумала Эсме. – Ничего страшного не случится. Перезвонит, если что».
На улицы провинциального города опустились сумерки. Во дворе, как обычно, горел лишь один фонарь. За железным гаражом шуршали крысы. На единственной покосившейся скамейке сидела пара местных алкоголиков почтенного возраста и рассуждала о политической ситуации в стране. В старом лесопарке шумели деревья, и тревожно ухала сова. В общем, не каждая девушка осмелиться погулять перед сном. Эсме же любила бродить по ночным улицам и тропинкам неухоженного парка, напоминающего настоящий глухой лес. Чаще, конечно, во второй ипостаси.
В воздухе витали сотни запахов, но один заставил Эсмеральду нахмуриться. Пряный аромат мужского одеколона. Нотки кедра и пеларгонии были инородными для этого двора. «Что за ерунда?! Чёртовы заказчики следят за мной? Зачем? – размышляла девушка, не зная, как лучше поступить: вернуться домой и звякнуть парням, или не обращать внимание. – Может, зря я напрягаюсь? К Лильке с первого этажа разные мужики захаживают. Хотя совпадение настораживает». Девушка внимательно посмотрела по сторонам, но знакомый джип не увидела.
– Так и до паранойи не далеко, – пробурчала она себе под нос, и свернула на тропинку, ведущую в лесопарк.
Окружающее пространство тонуло в темноте, тянулось зелёными листьями, шуршало и пахло невидимой жизнью. В парке Эсме чувствовала себя почти как в родном лесу. Она скучала по привычному быту, знакомым оборотням и особенно по Орнелле.
Раздался свист, Эсмеральда застыла, а в следующую секунду её плечо обожгло болью. Девушка удивлённо посмотрела на дротик, впившийся в левую руку. «Так животных ловят, а не людей», – пронеслась мысль, а перед глазами поплыло. Её ноги ослабли и подкосились. Эсме повалилась на тропинку, но сознание не потеряла. Только от ничего не меняло, окружающий мир расплывался, словно размытый водой, звуки доносились как из-под подушки, запахи смешались. Казалось, всё вокруг пахнет кедром и пеларгонией.
– Не отключилась, а ты боялся, что доза большая, – раздался недовольный голос.
Мужчина склонился над Эсме, но она не могла разглядеть лицо. Хотя догадка колола одурманенное сознание, и вновь пряталась.
– Да с неё даже здоровый мужик в отключку падает, – хриплым баритоном отозвался второй.
– Ладно, не страшно. Она нас всё равно больше не увидит. Неси её в машину.
«Не увижу? Почему? Что им нужно? Надо попытаться обернуться, дурман развеяться, и я сбегу… Только вот людям нельзя знать о существовании оборотней. Я нарушу один из главных законов, – думала Эсме, чувствуя, как её подняли с земли. Перед глазами ещё сильнее замелькали зелёные пятна, и затошнило.
– Слушай, угости её ещё хлороформом, а то что-то неспокойно мне.
– Ладно, – отозвался хриплый баритон.
Эсме положили в нутро машины, а к носу прижали тряпку. От резкого запаха пронзило голову, на секунду отрезвляя. «Голоса мне знакомы», – осознала девушка, прежде чем провалиться в темноту.
-//-
Эсмеральда, подогнув ноги, сидела на ватном матрасе и недоумённо смотрела на маленькую коробку, повязанную красным бантом. Подарок лежал на стуле прямо перед ней. «Они точно психи, – подумала она с тоской. – Сначала хотят вместе дела делать, потом похищают и засовывают в подвал, а теперь ещё и презенты преподносят. Может, всё же обернуться? Таким типам всё равно не поверят. Хотя даже кошке отсюда легко и незаметно не выбраться. Окон нет, вентиляции тоже».
Страх испарился. Это после пробуждения Эсмеральда, шатаясь от слабости, с отчаянием осматривала и ощупывала бетонные стены, кидалась на железную мощную дверь, пыталась вскрыть замок проволокой, найденной в пыльном углу. Эсме всегда ценила свободу и силу, стремилась к ним, а теперь вновь оказалась беспомощной. Ей было невыносимо бездействовать, она с трудом сдерживалась, чтобы не обернуться. Желтый, какой-то мутный свет одинокой лампочки раздражал. Хотелось крушить всё вокруг, но кроме матраса и деревянного стула в подвале ничего не было. Эсме сама не поняла, как в таком нервном напряжении, она умудрилась забыться тревожным сном и прозевать появление коробочки, аккуратно подвязанной бантом.
Сейчас девушка смотрела на подарок, в душе шипели раздражение и досада. Эсме гадала: «Открывать или нет? Стоит с психами играть по их правилам или объявить бойкот? Только, что если станет ещё хуже? И не состоявшиеся партнёры захотят добиться своего по-другому… Блин! Сходила, называется, за продуктами. Теперь Рагнар точно не дозвонится, и я не узнаю, о чём он хотел поговорить».
– Чёрт, пусть будет по-вашему.
Эсме взяла в руки коробку. Лёгкий запах уже приевшегося одеколона шатена, картона и манящий аромат незнакомого растения. Девушка аж носом повела и с нетерпением рванула бант. Внутри лежал чёрный гладкий камень со спичечный коробок, маленький пузырёк с бледно-голубым желе, засушенный миниатюрный букет из растений с бурыми твёрдыми стеблями, узкими сморщенными листьями и яркими фиолетовыми бутончиками, похожими на капли. Именно они так волшебно пахли. Эсмеральда схватила букет, прижала к груди, и вдыхала полной грудью чарующий аромат снова и снова. Тело налилось лёгкостью, как воздушный шарик, в голове сделалось щекотно, хотелось хохотать и танцевать. Девушка никогда не ощущала столь абсолютную беззаботность и счастье.
Ключ несколько раз провернулся в замке. Железная дверь со скрипом отворилась, порог перешагнул шатен, а за ним брюнет. Несостоявшиеся деловые партнёры. В данную секунду Эсмеральда любила всех на Земле, даже собственных похитителей.
– А чудик то не соврал, – присвистнул шатен, глядя на улыбающуюся пленницу. – В этой коробке действительно убойные вещи лежат. Надо бы и самому нюхнуть. Вон как её торкнуло.
– Костя, ты бы лучше ладони проверил. Помнишь, что просил заказчик? – напомнил брюнет.
«Хриплый, – нарекла его Эсмеральда за особый голос, продолжая улыбаться. – А второй пусть будет Мерзкий. Хотя они оба противные. Разговаривают так, как будь то меня тут нет. А может, меня и нет? Вдруг я невидимая и могу творить, что хочу». Мысль вызвала у неё взрыв хохота.
– Она совсем не в адеквате, – усмехнулся шатен. В глазах мужчины загорелись искры похоти и предвкушения. – Давай попробуем девчонку на двоих, она сейчас от чего угодно кайф словит.
Брюнет жадным взглядом карих глаз окинул фигуру Эсме, и с неохотой отозвал:
– Заказчик будет недоволен.
– Да как он узнает? Мы же аккуратненько.
– Этот всё узнает, – вздохнул брюнет и по спине пробежал холодок, когда он вспомнил блеклые голубые глаза и его слова: «Если сделаете всё, как я скажу, получите хорошие деньги, если нет, то не обессудьте. Последствия вам сильно не понравятся».
Заказчик был чудной, но точно опасный. Его не стоило держать за идиота и лоха, которого можно кинуть. О Ефиме Константиновиче ходили разные слухи, одинаковые лишь в одном, за тщедушным видом скрывается изворотливый хищник.
– Ожогов на ладонях нет, пузырёк не тронут, – отрапортовал шатен, проводя ладонью по её шее, груди…
– Костя, – предупреждающе повысил голос брюнет.
– Хорошо, хорошо. – Мужчина поднял руки. – Но если заказчик откажется её покупать, она моя на сутки.
– Да хоть на неделю, – хмыкнул брюнет. – В притон всегда успеем сдать.
– Слушай, а может отобрать у неё этот веник?
– Пока не надо. Нам же лучше, что она такая… счастливая.
– Что она в нём нашла?
– Не знаю.
– И почему у неё мог появиться ожог? – выражал любопытство шатен, беря в руки камень, затем бутылёк. – Кто в здравом уме захочет попробовать это? Вообще, всё это как-то чудно.
– Так у чудика по-другому не бывает. У него всё заказы странные.
– Точняк.
– Ладно, не нашего ума дело, лишь бы деньги исправно отваливал.
Похитители забрали коробку и вышли. Скрипнула дверь, и щёлкнул замок. Эсме слушала их разговор, спокойно давала до себя дотрагиваться. Её ничего не волновало, кроме одного, лишь бы её душистую прелесть не отобрали.
Девушка не знала, прошёл час или день, время, проведённое в нирване, текло по иным законам. Просто в один момент Эсме очнулась от дурмана и откинула сушёный букет из незнакомого, но губительного для оборотней растения. Сейчас запах казался её приторным и отвратным.
«Так, что мне точно известно, – начала рассуждать Эсме, прохаживаясь по своей бетонной тюрьме, и вспоминая, что слышала, пока наслаждалась травой. – Я в подвале, скорее всего, частного дома. Меня похитили несостоявшиеся компаньоны, чёртовы уроды, по заказу какого-то чудика. Он то и дал загадочную коробку. Там кроме дурманящего букета для оборотней лежали чёрный камень, который способен оставить ожог на ком-то особенном, и пузырёк с бледно-голубым желе. Да, я бы его точно не хотела попробовать». Вывод напрашивался один и был крайне неприятным. Таинственный заказчик не только знал о существовании оборотней и, видимо, других иномирных существ, но и ведал об их слабостях. Орнелла ничего не говорила о таких людях… И людях ли? Откуда у них столь глубокие и тайные знания?
– Об этом я поразмышляю на досуге, а теперь пора выбираться. Не хочется попасть в руки к загадочному заказчика, – прошептала Эсмеральда, а мысленно продолжила: «Надеюсь, стая поймёт, что я действовала в исключительной ситуации, и не засчитает раскрытие внутреннего зверя за предательство. С другой стороны, второй раз изгнать из деревни они меня не могут. Хотя Орнелла никогда не говорила, что делают с оборотнями, нарушившими главный закон».
По её спине пробежали ледяные мурашки. «Ладно, оборачиваюсь лишь в крайнем случае… А как выберусь, сразу начну искать Рагнара», – решила Эсме, благо его московский адрес девушка отлично помнила. Оставалось надеяться, что за три года он не переехал. Тогда бы ей пришлось возвращаться в деревню и предупреждать Орнеллу лично.
Вышагивать по комнате, как учёная кошка, девушке надоело. Она плюхнулась обратно на матрас и покосилась на пучок травы, пылящийся на полу. «Он больше не опасен, запах пропал, надо взять его в руки, рассмотреть и запомнить, – убеждала Эсме саму себя, но внутренняя кошка протестующее шипела. – Хорошо, не буду трогать, успокойся. Блин, как же пить и есть хочется? Надеюсь, Хриплый и Мерзкий не сторонники пыток и скоро принесут положенный мне паёк… А ведь это шанс! Стоит притвориться, что я всё ещё под дурманом… Прости, но как только они откроют дверь, мне придётся взять этот гадкий мини-веник. Максимум на минуту. Они расслабятся, а я выскочу из подвала». Думать, что дальше девушке не хотелось. Возможно, там ещё несколько закрытых дверей или вооруженных мужчин. Проку переживать заранее Эсме не видела, поэтому планировала лишь на один шаг вперёд.
Девушка с трудом сглотнула. Во рту сухо, как в пустыне, а живот резало от голода. Похитители явно не знакомы с потребностями оборотней, а заказчику плевать на удобства пленников. «Главное, чтобы не подохли, – подумала Эсме. – Но этого не случиться, двуликие живучи… Интересно, ловили ли они уже особенных… людей? Сомневаюсь. Их бы разодрали на лоскутное одеяло. Хотя, не все ведь способны дать отпор».
Раздались шаги. Эсме без труда определила – идут двое мужчин. «Они всегда и везде парой ходят?», – хмыкнула она, несмотря на безрадостное положение. Её нос уловил запах макарон и жареной курицы, малодушно захотелось отложить побег и нормально поесть. Расшатанные нервы и испытанный дурман сделали её зверски голодной.
Четыре раза провернулся ключ в замочной скважине, скрипнула железная дверь. Эсме схватила злополучный букет, прижала к груди, постаралась состроить блаженную морду, и закрыла глаза.
– Эй, похоже ей совсем поплохело. – В голосе мужчины проскользнули нотки досады.
«Перестаралась, – резюмировала Эсме. – Мерзкий, которого, кажется, зовут Костя, явно неровно ко мне дышит. От его липких взглядов аж тошнит. Глаза бы ему выцарапать, да оторвать, что выступает… Хриплый более матёрый, сосредоточен на деле и осторожен. Хотя он тоже не против попользоваться мной. Б-р-р! До чего же человеческие мужчины противные! Так, спокойно! Дышим ровно, слушаем и ждём подходящего момента».
– Надо забрать этот веник, – отозвался Хриплый.
Он спустился с бетонной лестницы, состоящей всего из трёх ступеней, и остановился. Костя подошёл ближе, поставил поднос на стул и наклонился к девушке. «Пора!», – решила Эсмельда, распахивая глаза и вскакивая на ноги. Она молниеносно ударила шатена по шее, он упал как подкошенный. Эсмеральде некогда была выверять силу, да и сомнительно, что о таком уроде кто-то станет лить слёзы. Второй похититель не успел оценить ситуацию, а в него уже полетел поднос вместе с тарелками. Снаряд задел брюнета по касательной, он охнул, навалился на стену, но сознание не потерял. Из его рассечённого виска полилась кровь.
Девушка кинулась к распахнутой двери. Хриплый в последний момент успел схватить её за ногу и дёрнуть на себя.
– Стой, сука!
Эсмеральда упала на ступеньки, зашипела от боли и взбрыкнула ногами. До свободы оставались жалкие полметра. Она готова была биться до последнего. Главное, чтобы Мерзкий не очнулся.
Её удары свободной ногой достигли цели. Мужчина разразился отборным матом, а хватка на секунду ослабла. Большего и не требовалось. Эсмеральда вывернулась, выскочила за порог подвала, хлопнула железной дверью и с радостью увидела засов. Пусть и не такой солидный как врезанный замок, но мужчин на несколько часов задержит.
– Сидите теперь там сами, – прошептала Эсмеральда, щёлкая задвижкой, и нервно хихикнула.
В дверь тут же забарабанили. Хриплый выплёвывал угрозы и оскорбления. «С меня хватит, оборачиваюсь и линяю отсюда как можно дальше», – подумала Эсме.
Знакомая и даже в чём-то уже притягательная боль прокатилась по её телу, превращая девушку в чёрную кошку. Звериные чувства подсказали Эсме, что в доме никого нет, а ещё, что в одной из комнат аппетитно пахнет жареной курицей. Просто кощунственно убежать и не подкрепиться. Мало ли когда получится поесть в следующий раз. Она с удовольствием умяла пару зажаристых бедрышек, сыто облизнулась, наскоро умылась, прислушиваясь к звукам, доносящимся из подвала. Мерзкий очнулся и во всю помогал Хриплому колотиться в дверь.
«Пора уходить, не стоит дёргать судьбу за хвост, – решила Эсме и уже отправилась искать пути отхода из столь негостеприимного дома, как здравая мысль ударила плетью: – Что они подумают, когда найдут мои вещи? Даже личное бельё? Нет, опасно давать им такую пищу для размышлений. Надо уничтожить одежду. В кухне как раз печь есть, сожгу и всё. Только придётся опять перекинуться».
В человеческом облике она чувствовала себя уязвимее. Отсутствие одежды усугубляло ситуацию. Беспомощность и страх вползали в её голову, обволакивали мысли. Они упрашивали её плюнуть на конспирацию и бежать. От Эсме требовалось огромное усилие воли, чтобы заставить себя приблизиться к подвалу, где бесновались похитители. Крепления засова пока держались, хотя явно сдавали позиции. Девушка схватила разбросанные на полу вещи и, прижав их к груди, стрелой кинулась в кухню. Там засунула их в нутро русской печи и открыла вьюшку.
– Ну, давай же, – шептала она полураздражённо, полужалобно. – Зажигайся.
Огонёк, танцующий на краешке спички, не желал переползать на её одежду.
– Надо запихать побольше бумаги… Так, книги жалко, только в крайнем случае… О-о, вот это самый раз, – пробормотала девушка, отправляя в топку пару глянцевых журналов с голыми красотками, следом полетела парочка газет.
Наконец, пламя нехотя поползло, пробую предложенное угощение, обиженно задымило, не найдя дров, но всё же разгорелось. Эсме закрыла створку, обернулась кошкой и, отыскав на втором этаже открытое окно, выпрыгнула на волю.
Солнце стояло в зените, но застенчиво пряталось за белую вату облаков. Местность выглядела живописно и незнакомо. Небольшая деревня на три улицы, облепила южный склон горы. Внизу расположились луга, и текла узкая, но быстрая речка с непривычно чёрной водой.
«Сколько я пробыла в плену? Как далеко меня увезли? Стоит ли возвращаться в квартиру? – размышляла оборотница. – Пока я своими лапами доберусь, они уже могут меня там караулить. С другой стороны, чего мне опасаться в кошачьем обличье? Если только загадочного заказчика, он то знает, как нас узнать и усмирить. Б-р-р! Не хотелось бы попасть к нему в лапы. – В её голове пронеслись красочные картинки тайных лабораторий по изучению иноземных существ. – Никому бы не пожелала такой участи. Уж лучше смерть… Теперь стоит быть в разы осмотрительней и всегда помнить, что поблизости бродит опасный чудик».
Её внутренний компас указывал на северо-восток. Жаль, что он не говорил, сколько километров до родной квартиры и как туда быстрее добраться. Эсме трусила сначала по просёлочной дороге, потом завернула на лесную тропинку. Лапы уже побаливали, давно она столько не двигалась во втором обличье. Да и кошка, это далеко не волк. «Они куда выносливее и сильнее, – в который раз подумала Эсмеральда. – А если бы я могла оборачиваться птицей, то долетела бы в миг… Ну, или за несколько часов. Надеюсь, что в этих местах нет никаких аномалий, и направление я почувствовала верно. Не хотелось бы забрести в болото и там квакать с лягушками».
Когда запахи города достигли её чувствительного розового носа, кошка совсем выбилась из сил. От шести часового бега по пересечённой местности ломило каждую мышцу и косточку. Эсме торопилась, как могла, хотя понимала, что действует не разумно. Ей не обогнать машину, если похитители выбрались из подвала, и не обмануть судьбу, если она решила подложить очередное испытание.
В знакомый двор кошка заходила настороженно, превратившись в сгусток нервов и обострённых органов чувств. Запахи, картинки, звуки тщательно улавливались и анализировались. Малейшее отличие от обычного, хоть намёк на опасность, и Эсме сорвётся в бега, так и не прихватив ничего ценного из квартиры. Хотя упускать своё она крайне не любила.
«Возьму документы, деньги, записи и всё… С другой стороны, несколько минут ничего не изменят, успею и вещи в сумку побросать», – думала Эсме, взбираясь по стволу старого тополя. Маршрут знаком до автоматизма: толстая ветка справа, не дойти до края четыре шага и спрыгнуть на маленький балкон, потом в форточку и дома. Оказавшись на родном подоконнике, кошка ещё раз настороженно вдохнула, повертела головой, отслеживая малейшие изменения в обстановке. Кажется, непрошенные гости не заходили, можно оборачиваться.
Эсме обессилено плюхнулась на старый паркет и застыла. Тело ломило от усталости, в голове тикало беспокойство. Ей одновременно хотелось забраться под тёплый душ, залечь в кровать и бежать отсюда без оглядки. Она с трудом поднялась на ноги, мышцы чуть подрагивали, и поплелась к шкафу, где в картонной коробке, под ворохом одежды прятались документы, сбережения и несколько тетрадей. Последняя из которых лежала на столе, вчера она кое-что переписывала из старой книги по знахарству, взятой из библиотеки. Покидав собственное добро в дамскую сумку, Эсме и немного посомневавшись, пошагала в ванную. Ей просто необходим контрастный душ.
В ванной девушка пробыла не больше десяти минут. Вода расслабила напряжённое тело, но не разум. Завернувшись в махровый халат и взяв сумку, Эсме вышла в коридор. Она собиралась одеться, побросать в спортивную сумку кое-что из вещей и уйти отсюда навсегда.
Зазвонил домашний телефон. Эсме вздрогнула от неожиданности и замерла, не зная, как поступить: «Вдруг, Хриплый проверяет, где я? А может, уже сообщили заказчику? Нет, если бы чудик хотел светиться и пачкать руки, то всё проворачивал бы сам... Но это может звонить и Рагнар. Он же обещал, а я пропала. Он, наверное, беспокоится». Сумбурные мысли и сладостная надежда усыпили страх и заставили девушку взять трубку и еле слышно выдохнуть:
– Алло.
– Эсме? Это ты? – раздался родной голос Рагнара.
– Да, – облегчённо отозвалась она.
Натянутая внутренняя пружина дрогнула, и Эсме неожиданно всхлипнула. За последние три года она устала быть сильной и смелой, зализывать раны и вновь бросаться в бой с жизнью, завоёвывать место под солнцем и добывать еду, притворяться и хитрить, общаться с людьми и скрывать собственную природу. Она устала бояться и рассчитывать только на себя. Ей так хотелось опереться на надёжное плечо, пожаловаться и уткнуться носом в тёплую, родную шею, чтобы утешили и обнадёжили.
– Эсме, ты что плачешь?
– Нет, – выдохнула она, стараясь взять под контроль взбунтовавшиеся чувства.
– Что случилось? Я целых два дня не мог до тебя дозвониться.
– Беспокоился?
– Конечно… Ты дорога мне.
От его слов сердце Эсме совершило кульбит, а на лицо озарила счастливая улыбка.
– Рагнар, это не телефонный разговор. И мне срочно надо уходить из этой квартиры…
– Скажи куда подъехать, – резко прервал мужчина.
– Ты из Москвы быстро не доберёшься…
– Я рядом с тем кафе, где мы виделись, – вновь прервал её Рагнар.
«Искал меня», – осознала Эсме, и на душе запорхали бабочки. Даже последние страшные приключения потеряли краски и свою власть над ней. Она быстро продиктовала адрес.
– Как подъеду, позвоню. Я быстро.
Рагнар не обманул. Эсме только успела набить в спортивную сумку свои вещи, как телефон вновь ожил.
– Выходи, жду.
«Лучшая команда на свете, когда её говорит любимый», – подумала девушка, подхватывая сумки и закрывая дверь квартиры.