Сценарий будущей «Операции Ы» назывался «Несерьёзные истории» и включал в себя две новеллы, объединённые одним героем — студентом Владиком Арьковым. В первой он перевоспитывал великовозрастного грубияна и тунеядца, а во второй готовил к поступлению в институт оболтуса Илюшу, мечтавшего уехать от родителей куда подальше.
Режиссёр Леонид Гайдай внёс значительные правки — так появились новеллы «Напарник», «Весеннее наваждение», сюжет которой был взят из польского юмористического журнала, и дописанная специально для великой троицы: Трус, Балбес и Бывалый.
На роль Владика пробовалось огромное количество актёров, среди которых были уже знаменитые и любимые Евгений Жариков, Владимир Коренев, Александр Збруев, Виталий Соломин и другие. Режиссёру порекомендовали попробовать ленинградского актёра Александра Демьяненко, и Гайдай поехал в Ленинград. Оттуда он привёз не только «Шурика», но и «Верзилу» из первой новеллы — Алексея Смирнова.
Владика переименовали в Шурика по настоянию коллег Гайдая. Во избежание неприятностей они советовали сменить имя герою, так как Владиками тогда называли не только Владиславов, но и Владленов, а это имя получилось от сокращения «Владимир Ленин». Тогда главного героя решили назвать Шуриком, тем более, что на роль уже рассматривали Александра Демьяненко.
Худсовет и цензоры получившуюся комедию приняли прохладно. Создателей фильма обвиняли в насмешке над милицией, которая не смогла перевоспитать хулигана, и над… народами Африки в виде завернутого в рулон обоев Феди с измазанным сажей лицом. Придрались и к мышке, падающей в обморок от хлороформа. Режиссёру сказали, что это «неэтично», но так как объяснить, что именно неэтично, не смогли — мышь осталась. У зрителей же комедия стала невероятно популярным фильмом — её посмотрели 70 миллионов человек. «Операция Ы» стала первой советской комедией, которая имела такой кассовый успех!