Традиция устраивать смотр невест зародилась в Византии, откуда и пришла на русские земли. Обычай этот просуществовал недолго, но сыграл важную роль для выбора царских спутниц в Русском государстве.
Не всегда наследники престола самостоятельно находили себе невест. Конечно, очень часто брак становился политическим инструментом, либо выбор падал просто на девушку из знатного рода. Однако были и случаи, когда невестой могла стать девица из простой семьи. Это могло произойти только в случае участия в смотре невест, который устраивали приближенные к царю.
Процесс начинался с объезда специально назначенными для этого людьми русских городов, где и отбирали претенденток. Необходимо было соответствие возрастным рамкам, красота, крепкое здоровье, желателен был и высокий рост. Учитывалось также количество детей в семье, то есть возможность претендентки дать здоровое потомство. После первого этапа отбора девушек свозили в Москву.
Но и там они не сразу имели возможность встретиться с царем. Сначала девушек ждал очередной осмотр, который был еще более тщательным. Проверяли наличие определенных недугов, а также соответствие другим параметрам, таким как рост, длина стопы, охват головы. В целом, в Москву приезжало более тысячи претенденток, но со временем некоторых отсеивали, пока их не оставалось около двух сотен.
Стоит отметить, что не всегда царь лично просматривал оставшихся кандидаток, но бывало и такое. Чаще всего до непосредственно глаз русского правителя доходило не более 30 девушек. Мероприятие это для некоторых приближенных было настолько важным, что в бой шли не самые честные приемы. Известны случаи, когда потенциальных невест могли отравить, либо несправедливо обвинить в каких-либо грехах.
Финальный этап смотрин царь посещал лично. Девушки выходили в красивых нарядах с большим количеством украшением. Царь мог лично пообщаться с каждой из них. Он должен был бросить платок на грудь той, которая понравилась ему больше всего. Остальных ждали лишь подарки, но некоторых брали в жены приближенные царя.
Эта традиция просуществовала до царствования Петра I, когда стало принято жениться на западноевропейских принцессах.