К 971 году положение Византийской империи можно было назвать катастрофическим: могучий русский князь Святослав разгромил всю византийскую армию на севере Балканского полуострова, болгарский царь Борис II признал себя его вассалом и в довершение всего византийские войска в Македонии подняли мятеж, выбрав новым императором полководца Варду Фоку. В это критическую минуту византийцы решили использовать последнее и уже не раз проверенное средство - золото, с помощью которого они перекупили на свою сторону македонских мятежников и часть болгарских князей, а также наняли 60-тысячную армию, которую возглавил новоиспеченный византийский император Иоанн Цимисхий, незадолго до этого зарезавший в постели своего менее удачливого предшественника Никифора Фоку. Под ударами византийских войск Святослав был вынужден отступить к Дунаю, где в апреле-июле 971 года и состоялась решающая битва.
30-тысячная армия князя Святослава, в которую, помимо русичей, входили оставшиеся ему верными болгары, а также наемники (венгры, марийцы, мордвины, викинги) отошла в крепость Доростол на Дунае (ныне Силистр, Болгария). Упустив Святослава в клисурах (горных проходах), Цимисхий был вынужден осадить Доростол, так как попытки штурма крепости 24, 26 и 29 апреля окончились провалом благодаря хорошо поставленной разведке у Святослава, которая сумела предугадать замысел противника, в результате чего русская армия встречала противника в поле и в жестокой рукопашной схватке наносила ему большие потери, а затем по приказу Святослава был вырыт ров, окончательно обезопасивший Доростол от штурма со стороны суши. Ситуация изменилась только в середине июня, когда на Дунае появился византийский флот, после чего Доростол был полностью блокирован. В городе начался голод, резко упали моральный дух и дисциплина, появились случаи дезертирства, в результате чего Святослав навел порядок силой, казнив 300 человек и организовав ряд вылазок, в которых участвовали и женщины (как пришедшие с войском Святослава из Руси, так и местные жительницы), захватив продовольствие, а 19 июля, ударив после обеда, когда византийцы спали, уничтожили весь парк осадных машин. Теперь в тяжелой ситуации оказался сам Цимисхий: в Константинополе против него составляли заговоры, а под Доростолом его воины чуть ли не в открытую перебегали к Святославу.
Воодушевившись успехом и уравняв шансы в противостоянии, Святослав решился дать Цимисхию открытый бой. 20 июля войско Святослава снова вышло в поле и набросилось на византийцев, которым не могло помочь ничто - ни полевые укрепления, ни густая фаланга и от полного разгрома византийцев спас только телохранитель Иоанна Цимисхия Анемас, обезглавивший русского воеводу Икмора, после чего русичам пришлось снова отступать в Доростол. После этого боя Святослав собрал военный совет, на которым одни предложили прорываться из Доростола ночью, другие - начать переговоры с византийцами. Тогда Святослав выступил с речью, в которой он призвал воинов снова выйти за ворота крепости и дать византийцам последний бой, а его слова: "Мертвые бо сраму не имут" стали с тех пор негласным девизом русского воинства.
Утром 22 июля 971 года войско Святослава вышло на решающий бой из Доростола и с ходу атаковало византийцев, которые не выдержали напора и побежали. Спасая положение, Иоанн Цимисхий лично возглавил атаку тяжелой кавалерии и хотя русичи ее отбили, она позволила византийцам перегрупироваться и заслать Святославу в тыл отряд под командованием Варды Склира, но тут все планы Цимисхия спутала песчаная буря, позволившая Святославу выйти из окружения и вернуться в крепость, после чего оказавшийся в действительно безвыходной ситуации Иоанн Цимисхий был вынужден заключить мир со Святославом на очень выгодных для последнего условиях. Сразу после этого Святослав со своим войском ушел на Русь, намереваясь восстановить там свои силы и продолжить войну на Балканах, но на Днепре его уже ждали подкупленные византийцами печенеги.