В Харьковском художественном музее хранится написанная Айвазовским в 1855 году картина "Вид Венеции со стороны Лидо". На картине мы видим сидящих рядом в гондоле мужчину и женщину, женщина опустила руку в воду. Биографы установили, что Айвазовский изобразил себя и Марию Тальони.
Итальянка Мария Тальони — балерина, первой вставшая на пуанты, изменившая стиль танца. Именно после Марии Тальони фигура балерины в пачке и на пуантах стала классической. Сейчас её имя известно лишь балетоманам, а в 30-х—40-х годах девятнадцатого века она была звездой, танцевавшей в парижской Гранд-Опера и в лондонском театре Ковент-Гарден, гастролировавшей по всей Европе с большим успехом. Билеты на её спектакли было очень сложно достать.
Визитной карточкой Марии стала роль Сильфиды в одноимённом балете, поставленном её отцом, балетмейстером Филиппо Тальони. Премьера состоялась в 1832 году в Париже, в Гранд-Опера. В балете отточено было всё: движения танцоров, их костюмы, декорации — Филиппо Тальони привлёк лучших модельеров и художников. Мария танцевала на пуантах, в полупрозрачной юбке и венчике, за спиной у неё были полупрозрачные крылышки. Зрителям казалось, что эта девушка-фея даже не касается сцены, а парит над ней.
После триумфальной премьеры "Сильфида" украсила лучшие европейские театры. С успехом прошла она и в Санкт-Петербурге.
И именно в Петербурге, как считают многие биографы, произошло знакомство Марии Тальони и молодого тогда художника Ивана Айвазовского.
Однажды зазевавшегося 20-летнего художника сбила карета. Оказалось, что это был экипаж Марии Тальони. Мария предложила юноше довезти его до дома и подарила пригласительный билет на свой спектакль. С тех пор он стал бывать на её выступлениях.
История любви Айвазовского и Тальони обросла домыслами, и сейчас сложно отделить правду от вымысла. Но снова художник и балерина встретились в Венеции. Мария сначала ответила на чувства Айвазовского, и поначалу их отношения были счастливыми и наполненными страстью. Но Тальони была старше Айвазовского на 13 лет, и её смущала разница в возрасте. Поэтому когда 25-летний художник сделал предложение 38-летней балерине, она ответила отказом, так как не хотела обременять его обязательствами.
По легенде Айвазовский тяжело переживал разрыв отношений. На прощание балерина подарила ему розовую балетную туфельку, которую он хранил до конца своих дней. Поскольку не сохранилось никаких письменных свидетельств, нам сейчас трудно судить, как всё было на самом деле. Но легенда очень красива и имеет право на существование.
Согласно ей Мария Тальони любила Айвазовского до самой смерти и каждый год в Вербное воскресенье посылала ему букет ландышей.
Великая балерина умерла 22 апреля 1884 года, за день до своего 80-летия.
Её могила находится на парижском кладбище Пер-Лашез. На надгробии высечена эпитафия: Ô terre ne pèse pas trop sur elle, elle a si peu pesé sur toi («Земля, не дави на неё слишком сильно, ведь она так легко ступала по тебе»).