Выставка проходила в Париже с 6 мая по 31 октября и была приурочена к столетию взятия Бастилии. В качестве входной арки на территорию экспозиции в Трокадеро инженеру Гюставу Эйфелю была заказана знаменитая Эйфелева башня, которую по окончании выставки предполагалось разобрать.
Архитекторы павильонов, стремясь заглянуть в будущее, соревновались друг с другом в утопичности проектов. Настоящий фурор вызвала 111-метровая галерея машин — на тот момент самое большое крытое помещение в мире. Она была сооружена из сварочного железа, а не литой стали, как планировалось вначале, что вызвало оживлённую дискуссию о практических и художественных свойствах этих материалов.
Королевой этой выставки пресса окрестила электричество. Кроме свойств электричества, демонстрировалось великое множество текстильных станков и паровых машин, автомобиль Даймлера и автомобиль Бенца. На выставке впервые представлена публике действующая фотокабина.
Утилитарные занятия сопровождались богатой увеселительной программой: в дни выставки была дана премьера оперы Массне «Эсклармонда» и открыто кабаре «Мулен Руж». Балы давали в павильоне, стилизованном под Бастилию.