Бесстрашие ученых порой переходит границы разумного. Они пробуют на себе лекарства и методы лечения, прививки, наркоз, обезболивание. Знаменитый ученый и врач Илья Мечников тоже проявил храбрость – он привил себе возвратный тиф и выпил стакан с холерными вибрионами. Но славу ему принесли совсем другие открытия.
Деревенский вундеркинд
Будущий Нобелевский лауреат Илья Ильич Мечников родился 15 мая 1845 в селе Ивановка, под Харьковом. Он был пятым ребенком в семье разорившегося дворянина и дочери еврейского просветителя. Несмотря на бедность семья дала хорошее воспитание детям – один брат, Николай, стал известным географом и социологом, другой, Иван, занял место председателя Судебной палаты в Киеве. Но младший сын выделялся способностями даже на фоне умных и талантливых старших братьев.
По традиции к детям приглашали домашних учителей и студент-медик, который занимался с одаренным ребенком, привил мальчику любовь к биологии – как оказалось, на всю жизнь. Любимой игрой будущего профессора были лекции – он собирал соседских малышей и платил им по две копейки за то, что они слушали рассуждения о строении лягушки или червя.
В 1856 году Илья поступил в Харьковскую гимназию и окончил ее с золотой медалью. Параллельно с учебой он посещал лекции в Харьковском университете и в 17 лет опубликовал первую научную статью «Некоторые факты из жизни инфузорий». Окрыленный первыми успехами юноша попробовал поступить в Вюрцбургский университет в Германии, но не справился с трудностями жизни за рубежом и вернулся на родину, прихватив с собой книгу. Которая навсегда определила его мировоззрение – «Происхождение видов» Ч. Дарвина.
В Харьковском университете Мечникова приняли с распростертыми объятьями. Он прошел четырехлетний курс за два года и отправился на остров Гельголанд в Северном море. Изобилие морских обитателей и рыб позволило ему на три года погрузиться в исследования. Талантливый биолог сделал доклад на съезде естествоиспытателей в Гиссене и маститые профессора аплодировали юноше, который легко доказал, что черви-нематоды – отдельный тип животных. А в Неаполе Мечников вплотную занялся эмбриологией беспозвоночных и получил премию Бара за свои открытия.
Любовь и смерть
В 22 года Мечников сотрудничает с Петербургским университетом, в 24 - уже профессор в Новороссийском университете в Одессе. Климат южного города оказался неблагоприятен для молодого ученого, он заболел. Людочка Федорович, племянница химика Бекетова, не покладая рук, выхаживала Мечникова. И стала его невестой.
Казалось, молодых ждет светлое будущее, но у девушки незадолго до свадьбы открылся туберкулез. Мечников изо всех сил пытался спасти любимую, вывез ее за границу - ничего не помогло. Через четыре года она скончалась. От горя Мечников попытался отравиться, но неправильно рассчитал дозу и его стошнило раньше, чем яд подействовал. Пришлось жить дальше.
Помимо исследований Мечников продолжил преподавать – и в 1875 году неожиданно женился на своей студентке, 17летней Ольге Белокопытовой.
По капризу судьбы молодая жена вскоре заболела возвратным тифом, врачи заявили, что надежды нет. Мечников решил, что не хочет жить без любимой, и дабы принести пользу науке своей смертью, ввел себе кровь супруги. К счастью Ольга выздоровела, сам Мечников вскоре поправился и более попыток к суициду не предпринимал.
Заморские звезды
В 1881 году Мечников переехал в Италию. И там, в Мессине сделал важнейшее открытие своей жизни.
Однажды, наблюдая за личинками морской звезды, ученый обратил внимание на интересный процесс. Инородное тело, проникшее сквозь оболочку личинки, тотчас окружило множество подвижных клеток и вскоре полностью поглотило «пришельца». Мечников сопоставил процессы с аналогичными клеточными реакциями у человека и понял, что клетки (он назвал их фагоцитами) защищают организм, создают так называемый иммунный ответ и уничтожают большинство вредоносных бактерий, попадающих к нам извне.
«Мне пришло в голову, что подобные клетки должны служить в организме для противодействия вредным деятелям. …Если мое предположение справедливо, то заноза, вставленная в тело личинки морской звезды… должна в короткое время окружиться налезшими на нее подвижными клетками, подобно тому, как это наблюдается у человека, занозившего себе палец. В крошечном садике при нашем доме я сорвал несколько розовых шипов и тотчас же вставил их под кожу великолепных, прозрачных, как вода, личинок морской звезды. Я, разумеется, всю ночь волновался в ожидании результата и на другой день, рано утром, с радостью констатировал удачу опыта».
Открытие иммунных процессов принесло Мечникову мировую известность.
В 1886 году ученый ненадолго вернулся в Россию. Он открыл частную биологическую лабораторию, набрал учеников, занялся прививками скота от бешенства и сибирской язвы. Нерадивые ученики нарушили протокол вакцинации и погубили стадо в 4000 голов овец. Возник скандал, Мечников уехал в Германию, затем в Париж и больше на родину не возвращался.
Старость в радость
В Париже Мечникова уже ждали в институте Луи Пастера. Ученый получил собственную лабораторию и продолжил изыскания – занимался пастеризацией и стерилизацией пищи, проблемами чумы, холеры и возвратного тифа. Мечников был уже немолод, и неудивительно, что в какой-то момент заинтересовался проблемой старости и старения. И пришел к неожиданному выводу – оказывается, старость это болезнь, с которой можно бороться. По мнению ученого, человек в состоянии прожить 100 и более лет при соблюдении правил гигиены, питания и активном образе жизни. Свои взгляды профессор изложил в книгах «Этюды о природе человека» и «Этюды оптимизма».
Важнейшим фактором, влияющим на продолжительность жизни, Мечников считал состояние микрофлоры кишечника. И улучшить ее состояние по мнению ученого могло… кислое молоко. В 1908 году была опубликована статья о пользе простокваши и йогурта. Мечников популяризовал болгарскую молочнокислую палочку, участвовал в организации производства молочнокислых напитков – и ничего на этом не зарабатывал. Но под конец жизни судьба избавила ученого от бедности и забвения.
В 1906 году пожилой одинокий миллионер оставил лаборатории все свое состояние. Затем пришли Нобелевская премия, признание мировой общественности, слава, почет. Мечников наконец-то ощутил, что его заслуги оценены по достоинству.
Увы, ученый был уже немолод и теории о продлении жизни ему не особенно помогли. В 1916 году Мечников скончался от повторного инфаркта миокарда. Верный своим принципам, он завещал тело науке.
Результатами открытий профессора Мечникова мы пользуемся до сих пор.