Вирусы располагаются на границе живого и неживого, имея статус автономных внеклеточных форм жизни. Их главная способность — проникать в живые клетки, размножаться в них и создавать полноценное потомство.
Вирусы занимают промежуточное место между сложнейшими химическими веществами (полимеры, макромолекулы) и простейшими организмами типа архей, бактерий, риккетсий, хламидий. Такая двойственная природа вирусов потребовала поместить их непосредственно в гущу событий, происходящих на границе жизни. Именно это своеобразное положение вирусов между живым и неживым позволяет считать их тем самым ключом, с помощью которого наука сможет открыть волшебный ларец, скрывающий загадку жизни. В конечном счете проблема сводится к важнейшему вопросу о времени и способах перехода от неживой материи к живой и определению самого понятия «жизнь».
Повидимому, наиболее приемлемым следует считать отнесение вирусов к трудно определимой границе жизни - они занимают место, где-то то посредине между молекулой и живым организмом. Образно говоря, вирусы уже не просто только вещество, но еще и не совсем существо. Двойственность их природы может рассматриваться как достоинство, так как позволяет использовать для изучения вирусов совокупность методов современной биологии, химии, физики, генетики и других наук.
Как простейшие формы жизни вирусы заняли важное место в общей системе биологических знаний. Их структура и организация находятся на макромолекулярном уровне и представляют собой целостную сохраняющуюся величину с постоянными параметрами. Это сделало вирусы удобными объектами для исследований на молекулярном и субмолекулярном уровнях. В целом использование вирусов сделало возможным изучение фундаментальных основ жизни.
Вирусы еще долго будут играть роль выдающейся модели при изучении сущности жизни, так как именно с них начинается путь от молекул к организму.