"Guardians Of The Flame" является истинным продолжателем идей первого альбома Virgin Steele, - причём наследственность проявляется не только в плане жанровой стилистики, но в своеобразной двойственности материала, которая являлась отражением борьбы Джека Старра и Дэвида ДеФейса за лидерство в группе. В поддержку выхода нового лонгплея Virgin Steele выпустили два миньона - "Wait For The Night" и "A Cry In Ther Night". Оба релиза могли похвастаться одинаковыми треклистами - различалась лишь заглавная песня. Теоретически этот шаг был направлен на то, чтобы дать группе шанс ворваться в американские чарты, однако продажи до сих пор оставались на достаточно низком уровне. Многие современные фанаты Virgin Steele утверждают, что уже на тот момент их любимая группа была впереди своего времени, активно используя клавишные и фактически играя раннюю версию пауэр-металла. Только вот такие рассуждения подходят исключительно для эпичной стороны творчества группы - не стоит забывать, что одновременно с этим Virgin Steele записывали песни, достаточно очевидно направленные на коммерческий успех: именно такие и были представлены на двух миньонах. "Don't Say Goodbye (Tonight)", "Wait For The Night" и "A Cry In The Night" имели очевидный коммерческий потенциал, так что даже мне удивительно, почему на них обратило внимание так мало поклонников тяжёлой музыки. Рискну предположить, что дело заключалась во всё ещё неотёсанном вокале Дэвида и продолжающемся сыро-гаражном звучании, которое может и стало лучше со времён первого альбома, но ненамного.
Вся надежда оставалась на полноформатный альбом: "Guardians Of The Flame" увидел свет в августе 1983 года и... тоже не прибавил группе очков на международной арене. Как и в случае с первой пластинкой, треклист "Guardians Of The Flame" состоит из микса простых и прямолинейных хард-роковых песен и действительно новаторских для своего времени эпичных тяжело-металлических тем с ярко выраженной фэнтезийной тематикой и достаточно интересными композиционными решениями. К первым можно отнести уже упомянутые выше "Don't Say Goodbye (Tonight)" и "A Cry In The Night", которые имеют вполне цепкие и лаконичные мелодии, но так плохо сведены, что звучат как форменная демо-версия, а не финальный продукт. Просто сравните версии 1983 года с теми, что были позже представлены группой на сборнике "The Book Of Burning", и разница будет очевидна - как день и ночь. В эту же копилку идёт искренне тяжёлая "Burn The Sun", где Дэвид кричит в припеве так, что я каждый раз вздрагиваю в ужасе, "Life Of Crime", написанная ещё во время джем-сессий к первому альбому, и "Metal City", в которой лично я вижу много заимствований у ранних Def Leppard. Интересно отметить, что перечисленные мною три песни являются чуть ли не сольными творениями Джека Старра: если на первом альбоме всё ещё наблюдалось сотрудничество между гитаристом-основателем и назойливым ДэФейсом, то на "Guardians Of The Flame" их внутренний конфликт лидерства стал более чем очевиден.
"Go All the Way" вполне могла быть отличной спид-металлической песенкой с очень зажигательным и даже весёлым припевом, но она искренне испорчена неотёсанным и сырым вокалом Дэвида, которого здесь , вот честно, стыдно слушать. И не поймите меня неправильно: я очень люблю его как вокалиста, но на первых двух альбомах, а особенно на песнях, которые он, очевидно, не хотел исполнять, он звучал просто кошмарно. Он будто бы не умел управлять своим голосом и не умел выдерживать баланс между пением, криком, рычанием и откровенным визгом... прибавьте к этому вопиющую специфичность его голоса в общем и целом, и вы имеете на руках довольно удручающий вокал, случать который временами искренне неприятно.
Гораздо лучше дело обстоит на заглавной песне и местном музыкальном шедевре в лице "The Redeemer": мало того, что эти песни фактически являются предтечами симфонического пауэр-металла, так ещё и Дэвид исполняет их гораздо более ровно и профессионально, вкладывая в своё пение целеустремлённость и форменный напор. Эпичные мелодии, многосоставные клавишные партии, нео-классические интонации, ритмические сбивки, роскошные гитарные партии - это действительно настоящие недооценённые шедевры своего времени. Конечно, они бы ещё больше выиграли за счёт хорошего сведения (что, опять же, доказывается их версиями на "The Book Of Burning", которые просто роскошны), но даже в таком сыром и гаражом формате они не теряют своих выдающихся качеств. Особенно "The Redeemer" - несомненно, лучший трек с альбома и вообще одна из самых заметных песен 1983 года.
Но, как я уже говорил выше, "Guardians Of The Flame" продавался, скажем так, не очень хорошо, а в довесок к этому в Virgin Steele нарастал конфликт между Старром и ДеФейсом. В отношении этого у меня в душе борятся два противоположных друг другу мнения. С одной стороны, я целиком и полностью понимаю и поддерживаю Дэвида в его желании записывать более экспериментальную и зрелую музыку, а не концентрироваться на прямолинейном хард-роке, который был так любим Джеком. С другой же стороны, основателем группы был именно Старр, а ДэФейс фактически захватывал её изнутри, проявляя достаточно бесчестные и недостойные методы. К примеру, когда Джек решил записать свой сольный альбом после того, как Virgin Steele расправились c туром в поддержку "Guardians Of The Flame", Дэвид даже не стал дожидаться его и начал работу над новым альбомом группы. В студии внезапно объявился гитарист Эдвард Пурсино (фактически замещающий Старра), который, по словам ДэФейса, "просто пришёл и отказался уходить", а новые песни стали записываться даже без ведома исходного основателя коллектива. Дошло до того, что Дэвид негласно исключил Джека из состава Virgin Steele - даже не уведомив его об этом безрадостном событии. Надо ли говорить, что Старр был недоволен таким, честно говоря, подловатым поступком и смело подал на ДеФейса в суд - логично предположить, что он выиграл и получил название "Virgin Steele" в свои законные руки. Однако Дэвид и тут не растерялся - собрав все свои денежные накопления и даже заняв определённые суммы у своих друзей, он отправился на встречу с Джеком и договорился с ним о выкупе названия и брэнда "Virgin Steele". До сих пор не могу понять, почему Старр согласился на эту сделку... может он потратил слишком много сил и средств на судебные издержки, или же был целиком и полностью уверен в известности своего имени (ведь не просто так его собственная группа стала называть не иначе как Burning Starr), или же просто увидел в предложении ДэФайса возможность быстрого и непылного заработка.... кто знает?
Важно лишь одно: с этого момента Virgin Steele вступили на новый виток своего музыкального развития.