Через земли славян по многочисленным рекам проходили торговые пути. Уже в конце VIII века путь «Из варяг в арабы» соединил Балтийское и Каспийское моря. Чуть позже, в IX веке был освоен новый путь — «Из варяг в греки». Он связал северные страны с Причерноморьем, Скандинавию и Прибалтику с Византией. С севера на юг везли оружие, лес, меха, мед, воск, янтарь. В обратном направлении - пряности, ювелирные изделия и стекло, ткани, книги, хлеб, вино. На этих важных торговых путях и возникали города. Точные даты основания древних городов неизвестны, но многие из них существовали ко времени первого упоминания в летописях. В «Повести временных лет» уже называются города Киев, Чернигов, Смоленск, Любеч, Новгород, Псков, Полоцк, Витебск, Ростов, Суздаль, Муром и др. Всего к IX в. насчитывалось около 24 городов. Поэтому скандинавские пришельцы – варяги - называли славянскую землю Гардарикой - страной городов.