Никифор Лобода, барин деревни Гришкины Лоскутки, на второй день
после свадьбы младшего брата, проснулся с головной болью в своём имении. Никифор Васильевич — богатый помещик, и жену брату хотел подобрать соответственно; девица Варя была из бедной семьи. Не хотел старший брат свадьбы, но смирился. Уговорил Никодим. Люба ему Варвара оказалась.
За неполную неделю после свадьбы Варенька впала в немилость к новой родне. Всю работу дворовых переложили на её хрупкие плечи. Молодая страдала от такого отношения, но всё безропотно исполняла: доила коров, взбивала масло, чесала пряжу да по дому хлопотала.
Итак, Никифор встал, потянулся, отряхнул голову и потребовал утренний кофей. Но вместо прислуги, в спальню с криком вбежала Наташа, жена Никифора Васильевича. Супруга с порога заявила: "Сам анчутка в лице Варьки поселился в доме. Намедни выездная кобыла захромала, пара свиней издохла, а сегодня матушкин подарок — зеркальце в серебряной оправе — пропало."
Ворвавшись в спальню к молодожёнам Никифор закричал: "Просыпайтесь!" Заспанный Никодим с женой не понимая в чем дело собрались в зале. Поискали зеркальце всей семьей — нашли у Вари под подушкой. Обнаружив пропажу Никифор вышел из себя. Через некоторое время успокоившись, родня рассудила здраво: " с глаз долой", а затем решила отправить молодых на дальний хутор.
Варенька открещивалась от всех обвинений со слезами на глазах. Но новоиспечённая родня слушать не хотела. Погрузив вещи на телегу, Варя с Никодимом, отправились в путь. Проехав десять вёрст, молодые остановились около барского флигеля.
Никодим с женой вошли, перекрестились на образа и поздоровались с ключницей, старой девой Ефросиньей. По наказу барыни Натальи, красавице Фросе обрезали косу за воровство серебряной ложки, и выслали из имения. Для дворовой девушки лишиться волос — большой позор. Век в девках куковать: ни один жених за версту не подойдёт.
За лето Никодим с Варей привели усадьбу в порядок. В хлеву мычала и хрюкала скотина, а в полях колосилась рожь. Поздней осенью, когда косые дожди стояли сплошной стеной, из Гришкиных Лоскутков с печальной весточкой приехал человек. Никифор Васильевич Лобода, откушав штоф водочки, тут же скончался.
— Совсем ополоумела. В смерти барина обвиняет Варю. Барыня бьёт плетями дворовых людей. С утра до вечера ругается: канальи. А по ночам с конюхом блудит. — Горько вздохнул управляющий Лоскутков.
Засобирались Никодим с женой и Ефросиньей в дорогу. Полпути до Гришкиных Лоскутков тяжело молчали. Но в предзимье темнеет рано. Решили заночевать в лесной деревушке. Постучались в крайнюю хату. Дверь открыл старик.
***
Изба выглядела именно так, как и должна выглядеть изба ведьмака. Небольшая, мрачная с виду, с пристроенной башенкой, имеющую маленькое оконце, которое по ночам угрожающе горит красным светом. Внутри все стены увешаны пучками трав, пахнущими плесенью и пылью. Под крышей скребутся летучие мыши, а на растущих рядом многовековых елях гнездятся совы.
Колдуна звали Евстратий. Он и выглядит зловеще. Взлохмаченные грязные волосы и седая борода, а глаза сердито поблескивают стальным цветом. Дед всегда одет в лисью кацавейку, замусоленную рубаху и ветхие, с заплатками, штаны.
В дремучем лесу и на болоте все шепчутся о том, как он могуществен. Говорят, ведьмак может превращать людей в животных, наслать порчу на домашних животных, или сжечь дом дотла. Убить взглядом, если захочет. Так что нет ничего удивительного в том, что в округе все объезжали дом Евстратия десятыми тропами. Ничего не подозревающие охотники и грибники, заблудившиеся в лесу, иногда уносили ноги от проклятой избы, но чаще никто оттуда больше не возвращался.
Никодим знал о ведьмаке, слышал с детства. Но путникам не хотелось ночевать в лесу под проливным дождём. Полагаясь на волю Всевышнего, Никодим глянул в сторону красного угла, но тот, затянутый паутиной, был пуст.
— Знаю, зачем и куда путь держите. — Ведьмак зевнул, и продолжил. — Наташка была у меня. Хотела полновластной хозяйкой в имении стать. Девок красивых да брата твоего со свету сжить. Барина она, гадюка, отравила. Я скажу всё, как было, но вы сразу уезжайте. Путь короткий укажу. Не успеет ворон три раза хрипло каркнуть да перо сбросить — доберётесь до усадьбы. Стар я стал, Натальи душонка мне нужна. Наша она.
***
Погнал Никодим лошадку во всю прыть без остановки. Но ещё издали заметили зарево. Имение барское горело. Около пепелища стояли дворовые. Сказывали: вспыхнул дом, как спичка. А Наталья исчезла. Позже видели люди в лесу старуху, собирающую травы. Вроде лицом похожа на бывшую барыню. Но близко не подходили, боялись. " У злой Натальи все люди канальи." В мудрости поговорки в очередной раз убедился народ.