Состоящий из смеси земли и мелких камней, курган и впрямь был немаленьким и довольно древним. На самой его вершине лежала плита, на которой еще можно было с трудом различить рисунок: странных очертаний зверь и фигурки людей вокруг. Память о той далекой битве… К сожалению, как я ни вглядывался в контуры зверя, никак не мог понять, на что же тот похож. Большой, это правда, если судить по размерам человеческих фигурок рядом с ним. Клыки из пасти вроде как торчат. Или не клыки это, а слюна течет? Нет, уже не разобрать…
А вот раскопу от силы можно было дать полгода, что соответствовало информации о том, что впервые разрытый курган заметили в апреле. В таком виде он чем-то напоминал мне потухший вулкан. А что – кратер присутствует, к тому же довольно глубокий; что там внизу деется – хрен его знает, но лезть и проверять почему-то не хочется.
Видимо, ровно те же самые мысли посетили и Лешку, поскольку, вдоволь налюбовавшись на уходящую вглубь дыру и, разумеется, не обнаружив поблизости ни единого следа крупного зверя, он приказал бросить в раскоп гранату. Так, на всякий случай. Вероятность того, что Тварь прячется днем в своем разоренном кургане, была крайне мала, но и ее не стоило сбрасывать со счетов. Взрыв сотряс курган, но на Тварь, если она и была внутри, не произвел ни малейшего впечатления.
После этого мы рассредоточились и отправились бродить по острову в надежде отыскать хоть что-то стоящее внимания. Увы, побаловать нас увлекательными открытиями островок не спешил. Сплошь камни, скалы, скрюченные деревца – и ни пещер, ни нор, ни тем паче схронов. Даже обычного человеческого мусора, вроде смятых сигаретных пачек, ржавых консервных банок или обрывков газеты не было. Значит, и впрямь запретный остров, раз его до сих пор не изгадили.
Часа через два мы вновь сошлись на холме у подножия кургана, чтобы подвести итог нашей вылазке.
- Все на месте? – первым делом осведомился Величко.
- Все, только вот наш гид-экскурсовод куда-то задевался.
- Где его черти носят?!
- Я его видел, - сообщил один из бойцов. – Он минут двадцать назад к лодкам пошел.
- Никак у него там заначка припрятана?! – предположил Величко. – То-то он всю дорогу вертелся, как уж на сковородке. Видимо, ждал, пока мы все разойдемся и он сможет самогонку в одиночку оприходовать.
- Ладно, это его трудности. Честно говоря, уже жалею, что его взяли – никакого от него проку, зато шуму хоть отбавляй!
Резанув по нервам, от лодок раздался и тут же захлебнулся дикий вопль. Мы переглянулись и дружно бросились туда. Так мог кричать только человек, которому угрожает смертельная опасность.
Увы, мы опоздали. Незадачливый выпивоха Поликарпыч лежал с размозженным черепом в воде около разбитых ударами когтистых лап лодок. Весла тоже были переломаны, на них виднелись следы зубов. Мы тут же, не сговариваясь, встали спина к спине, надеясь высмотреть Тварь, только что забравшую с собой еще одну человеческую жизнь.
- Ну, и кто нас уверял, что днем эта гадина не нападает? – ни к кому конкретно не обращаясь, зло спросил Величко, ставя автомат на боевой взвод.
- Очередная сказка, - отозвался Лешка, - которая едва не стоила нам всем жизни.
- И как мы теперь назад попадем?
- Надо срочно ремонтировать лодки, и валить отсюда до темноты, иначе хана.
- Ладно, не каркай! Эх, зачем мы только этого пьянчужку послушали! Нет бы нормальный алюминиевый баркас взять, так ведь польстились на какие-то деревянные поделки, тьфу!
- Теперь поздно слезы лить. У кого какие мысли по поводу ремонта?
- Может, борта прутьями заплести, а для надежности затянуть плащ-палатками? Ну а грести не веслами – а шестами ото дна отталкиваться, тут не так уж и глубоко?
- А ты гений, Сапогов! Если живы останемся, не забудь мне напомнить тебе благодарность вынести! Итак, двое к кустам – резать ветки, двое к лодке – чинить, остальные держим оборону! Через полчаса сменимся!..
Выход, который предложил боец, и впрямь оказался неплох. Разрезав на куски одну из плащ-палаток, мы вполне качественно затянули ею поврежденные и заплетенные прутьями борта одной из лодок. Пробный спуск на воду показал, что ветка хоть и подтекает, но незначительно. Вторую лодку решили не восстанавливать, а взять с собой на буксир, используя ее для перевозки тела Поликарпыча. Покойник и так успел полежать в воде, так что промокнет ли тело больше или меньше – значения уже не имело.
Плохо было лишь то, что ремонт занял у нас куда больше времени, чем планировалось. День незаметно перетек в сумерки, а сумерки вот-вот должны были смениться полноценной ночью. Промедление же, говоря словами классика, для нас было смерти подобно. Так что нервничали мы все изрядно, что и неудивительно при таком невеселом раскладе.
- Смотрите! Вон там! – громко крикнул вдруг один из часовых, указывая на верхушку скалы метрах в трехстах ниже по течению.
Начало
Чуть ранее
Продолжение
Когда не спит тварь. Часть 17