Глава 1
Шерил, вместе ещё с тремя девушками ехали на восток в почтовой карете. Все они только что окончили обучение и направлялись на новое место работы. Первыми должны были прибыть на место Синди и Глория. Им предстояло обучать детей в сельской школе. Следующей должна была выйти Лаура, а самой последней Шерил. Девушки не были подругами, единственное что их объединяло, так это общее место учёбы и род занятий. Каждая пребывала в волнении. В пансионе они проходили лишь теорию, но вскоре им предстояло на практике показать свои навыки. Что же ждёт их впереди? Смогут ли они стать хорошими наставниками для своих учеников? Найдут ли подход к детям? А как их родители воспримут совсем молодых учительниц?
Невесёлые думы усугублялись проливным дождём, что с самого утра лил не переставая. Сегодня всего лишь один раз они остановились в придорожном заведении, чтобы поесть и справить нужду. Девушки чувствовали себя измотанными долгой дорогой. Вот уже пятый день они в пути. Только через три дня завершится их путешествие.
К вечеру началась гроза. То тут, то там сверкали молнии, озаряя небо. Карета остановилась. Заглянул кучер.
– Ну как вы тут леди? Боюсь мы немного заблудились. Но не стоит слишком переживать. Даже если я не смогу отыскать дорогу, мы переночуем так, а утром я уже разберусь, где мы находимся.
– Хорошо, — ответила за всех Лаура.
Он закрыл дверь и через минуту карета двинулась. Не прошло и четверти часа, как раздался сильный хлопок и треск. Девушки вскрикнули. Вдруг экипаж резко дёрнулся, послышалось ржание лошадей. Карета стала разгоняться с бешеной скоростью и страшно раскачиваться.
– Да что там такое?! - вскрикнула Шерил.
Она попыталась выглянуть в окно, но в лицо тут же стал хлестать дождь, залепляя глаза. Вновь ударила молния и в свете отблеска она увидела - каретой никто не управляет, они несутся неизвестно куда!
– Там никого нет! - завопила она. - Кучера нет!
– Что?! - на лицах путешественниц отразился страх и ужас от происходящего.
– Нужно прыгать! - заявила Лаура.
– Но мы можем разбиться! - возражала Синди.
– Лаура права ,— поддержала идею Шерил. - Так у нас есть шанс спастись. Мы не знаем куда прискачут лошади. Кто первая?
Глория и Синди в ужасе отшатнулись. Быстро определив, что сами они не прыгнут, Лаура распахнула дверцу, а Шерил, что было сил вытолкнула Глорию из экипажа. Та с криком выпала наружу. Синди от увиденного сразу же забилась в угол. Шерил с Лаурой схватили её за руки и потянули к выходу. Она принялась сопротивляться. Вдруг карету резко качнуло и Синди тут же выбросило наружу. Лаура со всей силы головой ударилась о косяк кареты и упав на пол, потеряла сознание. Шерил схватила её за подмышки и спиной подтянула к открытой дверце. Собравшись с силами она рывком дёрнула Лауру на себя и выпала вместе с ней из экипажа. Падение пришлось на спину, а сверху на неё упала Лаура. Шерил пронзила острая боль в груди, отчего тут же потеряла сознание.
Шерил глубоко вздохнула и тут же застонала. Грудь жутко болела. Открыв глаза, она поняла, что лежит на чем-то мягком, судя по всему это была шкура животного. На небе во всю светило солнце. Через мгновение к ней подъехал всадник на коне. В лучах солнца она видела лишь чёрный силуэт. Наездник чуть склонился над ней и тут она смогла его разглядеть. Индеец! Её охватил ужас. Все знали, индейцы убивали пленных. Наездник что-то крикнул и поднял вверх руку. Она почувствовала, как её на шкуре поволокли по земле. Оказалось индейцев было двое, один вез ее на коне, а второй следовал рядом. Странно, почему они не убили её сразу же на месте? А что с остальными? Живы ли они? Нашли ли их индейцы?
Дорога показалась Шерил бесконечной. Наконец всадники остановились. Индеец отвязал шкуру и ушел. Шерил, через боль в груди приподнялась и осмотрелась. Перед ней открылась стоянка индейского племени. На большой территории располагались многочисленные типи. Около домов были разведены костры, возле которых женщины готовили еду. Вокруг бегали дети. Шерил поняла, что находится в резервации.
Индеец, что сопровождал её, вошёл в один из типи и оттуда вышла индианка средних лет. Они сразу направились к Шерил. Она взяла её за подбородок и внимательно осмотрела лицо. Затем правую руку и потянула на себя. Тоже проделала и с другой рукой. Прощупала обе ноги. После тщательного осмотра она что-то сказала индейцу. Шерил не знала, чего ей ожидать. Женщина жестом показала, чтобы она встала. Осторожно поднявшись на ноги, Шерил тут же почувствовала давящую боль в груди, отчего скорчилась и прижала к больному месту руку. Индианка покачала головой. Убрав руку, она прощупала рёбра. Вновь сообщив что-то индейцу, стоявшему рядом, она положила на своё плечо руку Шерил и приобняв, повела в лагерь. Все, кто был на улице, уставились на них и в этих взглядах читалось не только любопытство, но и отвращение. Женщина подвела её к типи. Откинув шкуру, закрывающую вход, они вошли во внутрь. К радости Шерил, там оказались все её спутницы. Только вид у них был жалкий - грязные, в ссадинах и царапинах. Индианка помогла ей опуститься на шкуру. Шерил почувствовала облегчение опустившись на постель. Та принялась расстёгивать ей платье. Шерил тут же схватилась за него, но индианка недовольно буркнув, отпихнула руку. Расстегнув платье, она снова поочередно ощупала ребра. Вдруг Шерил вскрикнула, почувствовав резкую боль. Индианка тут же встала и вышла. К Шерил сразу подступили девушки.
- Как ты себя чувствуешь? Сильно болит? – указала взглядом Лаура на грудь Шерил.
- Пока лежу терпеть можно.
– Мы думали ты умерла! – сообщила Глория. – Индейцы нашли нас и отвезли в лагерь, а тебя оставили лежать в лесу. Ты была без сознания. Наверно они решили, что ты умерла и не взяли тебя сразу, а когда рассвело оправились за тобой, наверное, чтобы проверить, жива ты или нет.
Не успела Глория договорить, как к ним снова вошла индианка. Она нанесла на больное ребро какую-то вонючую мазь и туго перевязала грудь. После проведённой процедуры, вышла.
– Как думаете, почему они нас не убили? - озвучила Синди вопрос, который всех мучил.
– Может им что-то от нас нужно? — с тревогой ответила Глория.
– Они наверно хотят нас сделать своими рабынями! - с ужасом предположила Синди. - Лучше умереть, чем обслуживать индейцев!
– Не стоит впадать в панику. Думаю, скоро мы всё узнаем, — рассудила Лаура.
Через некоторое время в типи заглянула молодая индианка и знаком показала, чтобы они следовали за ней. Шерил с трудом поднялась, но такой сильной боли уже не испытывала. Индианка повела их куда-то за пределы лагеря. Оказалось совсем рядом протекала река. Девушки поняли, им предоставили возможность привести себя в порядок. Умыв лицо и немного почистив платья, они вернулись в лагерь.
Молодая индианка принесла еду. Она подождала, когда они подкрепятся и указала, чтобы они следовали за ней. Оказалось, всех девушек ожидала работа. Глории необходимо было заняться стиркой. Синди отправили убирать типи какого-то старого индейца. Лауре поручили рыхлить грядку с картошкой. Шерил же досталась готовка еды для всей их компании. Синди и Глория несмотря на отвращение, которое испытывали перед порученной работой, покорно принялись её выполнять. Почти у каждого типи находилось выложенное камнями кострище, на котором готовили женщины. Шерил показали, где она могла брать провизию. Оказалось, продукты для всего племени лежали в одном месте. Шерил поняла, что из-за травмы ей дали самую легкую работу. К своей радости, она умела готовить.
Так потекли дни. Каждый день им поручали работу, давали еды, но так и не объясняли, что же их ожидает. Никто из племени не проявлял к ним особого интереса. Только несколько женщин явно показывали свою неприязнь. Бывало одна из пленниц проходила по лагерю, как её могли толкнуть, а другие насмехались, или могли перевернуть котелок с готовящейся едой. Девушкам больше не разрешали мыться. Всё больше их внешний вид приходил в упадок.
Прошла неделя. Шерил уже могла спокойно дышать без боли в груди. Индианка, что помогла ей в первый день, навещала её утром и вечером. Она мазала её мазью и меняла повязку. Шерил мыла на речке посуду, как услышала топот приближающихся коней. Со стороны поселения послышались радостные возгласы. Выглянув из-за кустов она увидела, как в лагерь приехало не менее дюжины индейцев. Все племя вышло встречать их.