Иллирией античные греки называли западную часть Балканского полуострова. Соответственно, все местные народы скопом у греков, а затем у римлян, получили общее название иллирийцев. Впервые о них упоминает античный историк Гекатей Милетский, живший в шестом веке до н.э. Первые греческие колонии на Балканах появились веком ранее, так что, к тому времени, греки были хорошо знакомы с иллирийцами. Геродот даже составил список иллирийских племён, в алфавитном порядке: "албаны, ардеи, далматы, дарданы, дезитиаты, диционы, либурны, паннонцы, пирусты, плереи, мессапы, тавлантинии, энхелии, япиги, яподы". По современным представлениям эти народности сложились в раннем железном веке, когда пришлые индоевропейские племена смешались с аборигенами Балкан.
От своих соседей - кельтов, фракийцев и т.д., иллирийцев отличал их язык. По данным лингвистов, он не был похож на кельтские и средиземноморские языки, входя в отдельную группу так называемых пелеобалканских языков. Он полностью исчез примерно в 7 в. н.э., сейчас от него осталось всего несколько топонимов в сербскохорватском языке. Благодаря ранним контактам с греками, иллирийцы включились в средиземноморскую торговлю. Но тут возникла проблема - своих товаров у них было очень мало.
Греки, а вслед за ними римляне, отмечали воинственность балканских племен. С оружием у них было тоже все в порядке. Например иллирийский изогнутый меч "сика" вскоре стал использоваться на огромных территориях от Дакии до Палестины. Иудейские террористы того времени - "сикарии", получили своё название именно от этого вида оружия.
Кроме того иллирийцы издавна славились как умелые кораблестроители. Самый распространённый вид древнеримского боевого корабля назывался "либурна", по названию одного из иллирийских племён. Что неудивительно, ведь конструкцию этого судна римляне позаимствовали у иллирийских пиратов.
После первой Пунической войны иллирийские пираты стали всё сильнее досаждать развивающейся морской торговле Римской республики. Римские купцы плавали и в Грецию, и в Малую Азию, и в Египет, регулярно становясь жертвами пиратов из Иллирии. Извилистая береговая линия Балкан, с множеством островов, давала приют большому количеству пиратских шаек, даже просто отыскать место базирования каждой из них было очень сложно.
В это время, в Иллирии, правила царица Тевта. Рим отправил к ней посольство с требованием прекратить грабежи. На что получил ответ, что пиратство является традиционным способом заработка в этих краях и власть не может лишить подданных их законного ремесла. Римлянам такой ответ не понравился и они ответили царице грубостью, после чего римский посол погиб от руки иллирийца, который заступился за честь Тевты. Война стала неизбежной. Сначала иллирийцы успешно защищали своё побережье, но вскоре римляне собрали огромный флот из 200 судов с 22 тысячами воинов на них. Диметрий Фаросский, грек, на иллирийской службе, сдал римлянам важную крепость. Уже через пол года после начала войны Тевта была вынуждена пойти на унизительный мир, отдав римлянам все укрепления и пообещав платить огромную дань.
В 168 г. до н.э. вся Иллирия была завоёвана Римом, через 40 лет она получила статус провинции, к середине 1-го в. до. н.э. все местные племена были окончательно усмирены. В городах звучала римская речь, крепости заняли римские гарнизоны. Впоследствии, во время великого переселения народов, население Балкан смешалось с пришельцами с севера. В наше время лишь среди албанцев и хорватов, возможно, остались отдалённые потомки древних иллирийцев.