Снег в лесу! Радуйтесь, звери! Радуйтесь, маленькие птички! Ликуйте, могучие деревья!
Слава тебе, Снег!
Ибо это есть предвестник благосклонности Луны, красавицы, королевы колдунов и ведьмаков!
Счастье пришло!
Необычайной красотой наполнилось пространство. Все самые мелкие частицы поверхностей заблистали, заискрились, отражая величие главного светила мира Льда - величественной Луны!
Тот, кто войдёт в лес в эту пору, зажмурится от света, дрожащего, переливающегося, живого!
Больше ничего не видно! Ничего, кроме сияния!
Изредка зачернеет ветка дерева, с которого только что вспорхнула птица. Но милосердный снег снова мягко укроет темнеющей дерево. И снова величественное сияние скроет под собой детали, не имеющие значения для проникновения в тайну Зимы.
В такие времена лесные жители предпочитают прятаться где-нибудь внутри уютных дупел, в коре сосен или дубов, в мягкой пушистой земле. Ибо так слепит глаза, что любые очертания расплываются в пространстве и непонятно становится, куда устремляться и что может скрываться за ярким невыносимо искрящимся светом.
Лес жил. Жил своей внутренней, не показывающейся постороннему глазу жизнью. Только она перешла в иные формы, более напоминающие жизнь растений.
Всё сидели в своих норах и в случае необходимости рыли узкие проходы.
Юная дева с белым, сотканным из света лицом бежала на лыжах по незаметной тропинке.
У девы были ярко-голубые сияющие глаза, белые, вьющиеся мелким бесом волосы, развивающиеся свободно за спиной. Одета она была в длинную нежно-голубую шубку.
Одна она имела право резвиться в лесу при свете дня. Одной ей было нипочём Великое Сияние Леса в снежную пору.
Ибо это и был Дух Леса.
Звери выходили наружу поклониться красавице. Лесные птички пели ей свои возвышенные оды.
Девушка улыбалась и весёлым смехом приветствовала вышедших почтить её.
Вот только в лесу с недавних пор начали появляться невидимые норы и чужаки творили в них свои гнусные дела. Иногда попадались скелеты убитых ящерок, тельца мёртвых, умерших не своей смертью птичек.
Змейки донесли своей госпоже, что непонятные существа умерщвляют живых тварей в целях своей черной магии. Поэтому на лице Девы иногда показывалась печать грусти и тогда злой жгучий холод донимал лесных жителей своим колючим огнем.
Однажды Деве встретилась маленькая незаметная змейка. Та ей нашептала о том, что рядом чужак взял в плен деву из мира Мёртвых и мучает её, выведывая тайны леса.
Брови Госпожи нахмурились, из глаз полетели огненные молнии. Она молча помчалась на своих быстрых лыжах туда, куда ей указывала змейка.
Маленькая темная нора незаметна под старым вековым пнем. Только юркие ящерки и змейки могли рассмотреть её и, проникнув внутрь, узнать о её населяющих незнакомцах.
Дева подошла к пню, коснулась его своей холодной прозрачной ручкой.
Пень зашевелился в ответ, заскрипел, долго вынимал из земли свои могучие длинные корни и отошёл в сторону.
Открылась щель в нору. Дева нагнулась и осторожно раздвинула руками заледеневшую землю. Та со скрипом поддалась.
Внутри лежала без чувств юная девушка в лилово-малахитовом наряде. Она сжалась в комок и обняла руками колени. Черная земля облепила её со всех сторон. Пожухшие листья ковром легли на худенькую фигурку.
Лесная Дева осторожно подняла несчастную на руки и понесла в своё священное жилище.
Только далеко она не уехала. Вернулась назад. Маленькая змейка нашептал ей снова, что рядом есть ещё одна нора, где томится в клетке необычная игуана редкого ярко-розовой окраса.
Дева позвала на помощь ручную рысь и отдала девушку под её охрану, уложив в мягкий сверкающий снег.
А сама опустилась в другую нору и освободила из клетки уже не шевелящуюся ящерицу.
Она была очень расстроена состоянием бывших пленников. Свистнула в свой волшебный свисток и мгновенно два ночных стража явились на её зов.
Один из них был чёрен, как сама Ночь. Другой был огненным столбом.
Дева Леса приказала им привести того, кто появится рядом с местом пленения.
Стражи превратились в Ночь и исчезли из глаз.
Дева свистнула в свисток ещё раз - и зимняя вьюга прилетела на её зов. Вьюга подхватила в свой развивающийся шарф девушку и ящерку и понесла из в покои Духа Леса.
Там уложила в мягкую снежную постель и заботливо укрыла одеялом из сугробов.
Ящерка и девушка обе превратились в изящные фигурки изо льда.
В это время бельчонок-дух решил проведать свою пленницу. Он прополз в земле прорытыми коридорами и вернулся на место выхода из норы.
К своему ужасу не обнаружил внутри не корней пня, предоставлявшего ранее ему надёжное укрытие, ни своей рабыни.
Он прополз в нору к ящерке - там оказалась только разрубленная на несколько частей клетка.
Бельчонок рассвирипел. Он вращал своими большими выразительными глазами и угрожающе шипел.
Наконец он решился высунуть свою мордочку наружу. Сияние Снега ослепило его, но он быстро настроил зрение на свечение, ибо был создан с этим полезным качеством.
Ничего не было видно.
Бельчонок вылез наружу. Огляделся в надежде обнаружить следы беглянок. Но следов тоже нигде не было. Он принюхался - почуял запах опасности.
В это мгновение Ночь набросила на него невидимую сеть.
Бельчонок забился в ужасе. Но его уже тащил Лес в покои своей властительницы.
Маленький бедный бельчонок дрожал перед Госпожой Леса.
Он жалобно смотрел на неё своими огромными беличьими глазами и дрожал от страха.
- С каким намерением ты посетил наш Лес, враждебный дух? - спросила его Госпожа, сидя на ледяном троне.
- Я просто заблудился. Хотел найти себе еду и пристанище. Отпусти меня, добрая госпожа, и ты никогда меня не увидишь.
- Тогда что в норе делали плененных девушка и ящерица? Здесь запрещено вредить всем живым и мертвым тварям.
- Они пришли сюда со злым умыслом, добрая госпожа. Они - из мира Войны. Это шпионы данайцев. Я пленил их, чтобы передать в руки правосудия.
- Подойди ко мне ближе, дух. Я посмотрю в твои глаза. Они расскажут мне правду о тебе.
Маленький дрожащий бельчонок на полусогнутых лапках подполз ближе.
Дева встала и подошла к нему. Она нагнулась и посмотрела ему прямо в сердце.
Дух засопел, потом начал надуваться, его тело увеличилось, стало мерзкого серо-бурого цвета, здоровенные клыки торчали уже из чудовищного рыла.
Дух зарычал, прыгнул на месте и, развернувшись, постарался удрать.
Дева коснулась его своим ледяным посохом.
Дух завопил от боли, затрясся и превратился в ледяную глыбу.
- Поставьте его в Охранный двор к остальным разбойникам! - приказала Дева.
В этот момент резкий ветер ворвался в Зал. Его свист предвещал нападение на Лес чужих.
Дева решительно хлопнула в ладоши, зовя своих верных слуг на битву.
Они стали являться и вставать перед ней.
Ветер, Вьюга, Ночь, Мороз, Пурга, Лёд, Морок, одетые в сверкающие латы, встали перед Госпожой на одно колено.
Та, одетая в ледяные доспехи, повела их в бой.
На большой опушке посередине леса стояли гости с Юга. Они были могучи и угрожающи.
Из предводитель - Дух Степей был одет в ярко-алую кольчугу из Жгущего Солнца. Она горела жарой и вокруг духа таяли снега, льды, дрожали деревья, из-под которых устремлялись прочь испуганные ящерки.
За ним стояли его воины - Жара, Засуха, День, Суховей, Мираж, Пожар, Солнечный Удар.
Они обжигали всё вокруг. Снег таял, вода разъедала порядок Леса, мираж показывал картины умирающей природы, отчего лесным жителям было не по себе. Их обуял страх.
- Почему вы явились сюда? - спросила гордая Дева.
- Ты забрала нашего верного слугу - духа, которым мы очень дорожим. Верни его - и мы отступим отсюда. В противном случае мы погуляем здесь так, что много - много живых тварей будет уничтожено и вина за это ляжет на тебя, Лесная Дева. Тебя будут проклинать потомки в своих песнях. А цена этого всего - один маленький жалкий дух.
- Я не предам ни себя ни Лес, - ответила Дева. - Преступник должен быть наказан. В наказании - наша справедливость. Мы не позволим вам гулять по нашим землям. Мы готовы принять бой.
- Вы, конечно, здесь на своей территории, - усмехнулся Дух Степей. - И, поэтому, наши силы не равны. Но подумай, Дева Леса, сколько жизней убьет твое упрямство. Как ты будешь жить с этим дальше?
- Я стою на страже справедливости. Это - моё предназначение. - ответила Дева. И вина за все происходящее тоже на тебе и твоих войнах. Возмездие будет. И для твоих друзей в том числе. Готовься к битве!
- Я готов, Дева.
Несколько минут на поляне стояла мертвая тишина. Восемь воинов с каждой стороны молча смотрели друг на друга, выжидая нападения.
Вдруг маленькая птичка, не выдержав, чирикнула в дупле.
И началась битва. Яростная, беспощадная.
Исчезли воины из глаз. Стало пусто на поляне.
Но вот огонь начал наступать на деревья. Но холод стал его гасить, вьюга - заметать. Суховей набросил на поляну покрывало из песка. Но Снег, падая, этот песок укутал белым одеялом.
Огонь, вьюга, песок, жар, мороз попеременно проявлялись, подходя всё ближе к деревьям, но обратная сила сносила их устремления.
На поляне смешались Жаркое Лето и Суровая Зима. Жар огня и блистающий холод, смешиваясь, меняли поляну. Она становилась то красной, то белой, то прозрачной от вод.
Маленькие зверьки устремлялись прочь от этого страшного места.
Ветра завывали, огонь горел, песок сыпался. Всё это стало перемешиваться в единый страшный ком, который становился всё более плотным и рос в размерах.
Деревья ближе к месту боя уже горели, ветер ломал их почерневшие ветви. Ком угрожал уничтожить всё на своём пути. Деревья начали стонать и раскачиваться. Головешки ветвей, даже остывая, отваливались, ибо мороз обжигал из сильнее, чем огонь.
И этот ком, громко воя, разбудил от зимней спячки самое могущественное и страшное животное в Лесу - Саламандру.
Она открыла глаза, встала на сильные задние лапы.
Вильнула хвостом, снося густые заросли, растущие рядом.
Её голова возвышалась над самыми большими и старыми из деревьев.
Она повернула к поляне огромную зубастую голову и пошла на шум.
Каждый шаг её мощных лап вызывал гул в земле, откуда стали выпрыгивать маленькие напуганные зверушки.
Саламандра, ломая вековые деревья, направилась к месту битвы.
Опаляющий огонь обжёг одну из её лап. Тогда она подняла ужасающую морду вверх и завыла так сильно, что звук её голоса отдавался в Высоком Городе.
Саламандра, разозлившись, повернулась спиной к катающемуся по поляне кому стихий и ударила по нему своим могучим хвостом.
Комок упал на обнажившуюся землю, рассыпался на отдельные стихии.
Те превратились в воинов, лежащих неподвижно на земле.
Саламандра ударила хвостом ещё раз. Воины разошлись в разные стороны.
Когда Саламандра оглянулась, то Духа Степи со своими сторонниками уже не было. Они отступили.
Тогда Лесная Дева подошла к могущественному зверю и, поклонившись, обратилась к нему: "Милая девочка, прости, что разбудили тебя. Обещаю, это не повторится. Прими мои самые искренние извинения!"
Саламандра нагнула зубастую морду.
Дева гладила огромные ноздри зверя.
Зверь успокоился и, прихрамывая, пошёл досыпать в огромную пещеру, вырытую им в холме Саламандры.
Дева Леса вернулась в свои священные покои. Она подошла к кровати, на которой возлежали заледенелые девушка с ящеркой.
Нет, не для людей эта постель. Слишком холодна, слишком волшебна. Не разбудить девушку, не поднять с постели ледяную фигурку ящерицы.
Тогда Дева приняла решение обратиться за помощью к своему дружку - Духу Ветра.
Этот мальчишка везде летает, знает, как можно помочь нежданным гостям.
Дух Ветра, сорванец в короткой прозрачной курточке, весело ворвался в покои.
Он подошёл к ложу, погладил Кузьму по застывшей головке и сообщил Духу Леса, что девушка эта - из далёкого опасного мира Войны. Славный воин ищет её повсюду, снаряжена целая экспедиция, но разбудить они её не смогут - слишком глубок её сон.
Нужно обратиться к горным гномам - те ведают такие тайны, которые разрешают самые серьезные проблемы.
И мальчик - ветер пообещал, что прилетит в Высокий Город и сообщит о найденышах.
Весёлый шалун умчался.
Дева печально посмотрела на спящих и вышла из маленькой спаленки заниматься своими волшебными делами.
В ту ночь вьюга ворвалась в Высокий Город.
Завалила двери снежными сугробами, залила улицы ледяными зеркалами.
Фонтаны на площади застыли. Ледяные струи остановились,блистая под звездным светом разноцветными переливами хрусталя.
Герман молча сидел перед камином.
Уже несколько дней три группы безуспешно пытались найти Кузьму.
Девушка пропала.
Питер ещё не вернулся. Он в то утро пришел злой и раздосадованный. Сбежал самый опасный дух-шпион. Этот дух был из тех, кого создали могущественные колдуны данайцев. Он не только сам обладал огромной колдовской силой, но и мог рождать духов, как две капли похожих на него. И такие разведчики могли наделать немало бед в любом из миров.
Герман вспомнил, с какой жалостью глупенькая девочка смотрела на это крайне агрессивное создание. Он не ожидал тогда, что она, дитё, так серьезно воспримет ситуацию с пленением "маленькой белочки".
Как он ругал себя, понимая, что мог всё объяснить девчушке, что мог тогда отвести беду!
Кузьма - глупый жалостливые ребенок. А жалость - подчас то чувство, на которое зло обычно ловит неподготовленные к тяжёлым испытаниям души.
Вдруг дверь с силой распахнулась. В комнату ворвался резкий порыв ветра. Огонь в камине погас.
Перед Германом стоял Дух Ветра - мальчишка с вьющимися серыми кудрями, вечно улыбающийся и строящий рожицы.
Герман встал перед ним на одно колено.
Мальчик кивнул в ответ и произнёс голосом, в котором слышалось завывание ветра: "Я знаю, рыцарь, о ком ты печалишься. Она лежит в ледяной постеле у Девы Леса, укрытая снежным одеялом. С ней - её подружка игуана. Тебе нужно отправиться к горным гномам и узнать у них, как разбудить твою наперстницу. Либо она не проснется никогда. Поспеши!
Ветер утих. Герман остался один.
Он решительно одел куртку и направился к выходу.
Питер встретился ему в дверях.
Выслушав рассказ Германа, он повернул обратно.
Две кобры у дверей поклонились рыцарям вслед и, расправив капюшоны, заняли оборонительную позицию у дверей дома Питера.
На улице вьюга стихла.
Стояла ночь. Огромные яркие звёзды освещали тишину.
Рыцари превратились в летучих мышей и полетели к горе Гномов.
Там они опустились перед крутым обрывом. Гора не была высока, но очень отвесна и потому - неприступна.
Питер произнёс заклинание - и тьма накрыла крутой склон. Во тьме открылся широкий проход.
Друзья вошли в длинный коридор, прорубленный гномами в горе. Питер нажал на утопленную внутри трещины кнопку - и невидимый ранее траволатор побежал куда-то далеко по длинным коридорам.
Вампиры вступили на него и поехали вперёд, огибая узкие горные ручейки и речушки.
Гномы старались не обрабатывать горы искусственно, сохраняя уникальную природную красоту. Но средства передвижения использовали, скорее, для банального комфорта, чем из необходимости.
Пронесясь через природные пещеры, друзья сошли на искусно созданной платформе. Она напоминала станцию в парижском метро. Отделана была небольшими аккуратно обработанными белыми камнями. Уютные скамьи расположились у стен.
Их встретил небольшой человек, одетый в серую, как множество камней, куртку и ярко-синий беретик.
Он поклонился свенам.
- Позвольте пригласить Вас в зал Приемов. - важно произнес он. - Вас примет наш главный колдун. Он заранее знал о приходе рыцарей и цели Вашего визита.
Свены поклонились в ответ. Гном провел их по узким коридорчикам в зал, полностью отделанный жёлтым золотом.
Они сели на скамьи, покрытые умело обработанными шкурами редких пурпурных ящерок. Эти шкуры светились в темноте приглушённым красно-фиолетовым светом.
В зал важно вошёл седой гном с длинной, украшенной голубыми бантами, бородой.
Рыцари встали на одно колено. Он низко поклонился им в ответ.
Они расселись друг напротив друга.
- Я знаю вашу историю, - начал гном низким бархатным голосом. - Ситуация не из приятных. Покои Девы Леса слишком сильны своим волшебным хладом. Слабые люди, даже очень высокого происхождения, не могут в них выжить. А ваша беглянка совсем слаба. Ибо кровь её не может найти свою силу. Ну, что ж, я могу некоторым образом помочь. Но от вас немного зависит. Если кровь девушки не вырвется на свободу из оков солнечного света, она не выживет. Иными словами, если у вашей подруги победит кровь варягов, то она может вернуться из царства Снов. Но если её сила находится в солнечном спектре, если она всё же окажется венедом, то наверняка погибнет. Ибо сила Луны её погубит.
- Но чем нам её разбудить? - мрачно спросил Герман.
- Не спеши. Сейчас объясню. Кровь детей Луны зависит от её свечения. Поэтому в день Полнолуния её нужно оставить на поляне. Свет Луны в такой день или погубит девушку или даст ей волшебную силу. Тогда она окажется навеки связана с этим светилом. Какого качества волшебство получит она, зависит только от воли нашей матери Луны.
Таково её испытание.
Вы должны в этот день быть рядом с ней. Потому как к Лесу подходят духи враждебные, солнечные. Из задача - не допустить рождения новой лунной волшебницы. Поэтому будьте осторожны и следите за поляной. А ещё нужно вам обратиться за помощью к Лесной Деве. У неё мощная стража. Они помогут.
Гном встал, показывая, что аудиенция закончена.
Вампиры ещё раз поклонились ему и направились по знакомому уже пути вон из горы.
Выйдя наружу, они посмотрели вверх. Красавица Луна была видна на три четверти. Значит, предстоит ждать до Полнолуния как минимум неделю.
Рыцари запаслись терпением и стали ждать Часа Испытания.
Неделя прошла тяжело. Казалось, время остановилось.
Многие рыцари поддержали их и многие отправились вместе с ними в Лес к Ледяной Деве, потому как сами чувствовали приближение вражеских духов и намеревались из уничтожить.
Дева Леса приблизилась к ним, скользя беззвучно на своих ледяных лыжах. Она с милой улыбкой приветствовала рыцарство мира Льда.
Выслушав рассказ Германа, она милостиво пригласила их с Питером в свой замок.
Остальные рыцари расположились кольцом вокруг выбранной поляны, намереваясь охранять волшебство Полнолуния.
Когда вампиры увидели превратившихся в изваяния изо льда девушку с ящеркой, у них опустились руки и они скорбно застыли рядом.
Потому как не ожидали, что лёд настолько проникнет в спящих. Оба тельца окрасились свинцово-голубым цветом и покрылись толстым слоем ледяной корки.
Выжить в таких условиях даже подготовленному рыцарю-свену было немного шансов.
Мужчины не без труда подняли статуэтки на руки и понесли вон из замка.
Им пришел на помощь мальчик-ветер. Своими сильными ручками он помог донести ледяные статуи до поляны.
Их разместили прямо посередине подготовленной площадки, на которой аккуратно был вытоптан снег в форме правильного круга.
Герман своим могучим мечом начертал рядом нужные заклинания.
Они с Питером сели по обе стороны от фигурок и начали читать мантры.
Наступила ночь.
Мужчины уже накрылись мягким снежным покровом. Только лица по-прежнему виднелись из-под снега
Яркие звёзды сверкали, освещая пространство.
Тут рядом в земле послышалось тихое шуршание, будто мыши возятся в погребе.
Шуршание всё усиливалось.
Из сугробов на одной из сторон поляны начали выпрыгивать милые беличьи мордашки.
Один, два, пять, десять...
Сколько их было - неизвестно, потому как они быстро прыгали обратно в сугробы.
Затем они стали выпрыгивать всё выше, показывая пушистые рыжие хвосты.
Было такое впечатление, будто весёлые белки решили поиграть то ли в прятки, то ли в салочки.
Затем шуршание стало приближаться к кругу посреди поляны.
Всё ближе, ближе мелькали выразительные беличьи глаза.
Шуршание окружило постепенно волшебный круг, по сторонам которого сидели друзья - вампиры.
Вдруг одна из белок сделала прыжок к кругу, близко оказавшись рядом с Германом.
Тот не прервал свою бесконечную мантру. Он только сделал незаметное лёгкое движение руками - и могучий меч отделил голову прыткого бельчонка от тела.
Белки громко заверещали.
Они все быстрыми прыжками подскочили к волшебному кругу.
Их было не десять, не двадцать, их было уже особей пятьдесят! И становилось всё больше и больше!
Целая армия собралась уже рядом с освещёнными звёздами статуэтками.
Но тут что-то неведомое стало происходить.
Бельчата вдруг, тихо вскрикнув, зарывались с головой снова в снег. Рядом растекались ручейки крови.
Одна из белок выкрикнула сигнал тревоги.
И тогда маленькие рыжие зверушки дружно начали расти и превращаться в огромных чудовищ с маленькими глазами и клыкастыми рылами.
Чудовища начали топтать снег вокруг себя и громко реветь.
Но невидимые руки отрубали им головы от туловища белке за белкой, чудищу за чудищем, духу за духом.
Тогда духи, надувшись, начали плевать вокруг себя вонючей чёрной жидкостью.
Эта жидкость проявляет невидимость вампиров и мучительно прожигает из тела.
Но те стали насмерть. Ибо рыцари не имеют права кричать от боли как дети и покидать даже ранеными поле боя.
Битва шла часа четыре.
Тела белок окрасили красной краской белый снег.
Оружие вампиров сверкало при свете ярких звёзд. Раны вампиров причиняли им невыносимую боль.
Но Герман с Питером, не шевелясь, продолжали читать мантры.
Прошла ночь.
На рассвете снова взошла Луна в славе и величии своем. Ибо в Полнолуние сила её находится на пике.
Белки были уничтожены.
Свены помогали друг другу залечивать раны. Ибо ранены были все без исключения. И все выдерживали мучительную боль при извлечении из ран слюны белок - духов.
Свет Луны коснулся ледяных статуй. Прошел сквозь лёд и окутал тела.
Лёд стал не таять, но входить в живые ткани, овладевая всеми частицами тел, заменяя собой ядра клеток и проникая в теплую кровь, делая её холодной и тягучей.
Сердца статуй остановились.
Рыцари встали в круг вокруг них, взялись за руки и начали читать мантры вместе со своими друзьями.
В лесу настала полная тишина.
Ни дуновения ветра, ни скрипа шагов зверя, ни пения зимних птиц.
Время и пространство замерли, собравшись в одной точке и влившись друг в друга.
Золотая Луна стала наливаться бордовым кровавым светом.
Этот свет был виден из всех частей огромного Ледяного мира.
Рыцари встали на одно колено.
Все замолчали.
Кузьма открыла глаза и прошептала: "Я есть свет Луны!"