Остров Пасхи на языке народа, населяющего его, называется Рапа- Нуи, что в буквальном переводе означает "пуп Земли". Почему так много тайн и загадок, связано с этим островом, одним из многих в Океании? Почему такое пристальное внимание ученых обращено к этому месту. Тур Хейердал, в попытке разгадать тайны острова Пасхи, предпринял своё знаменитое путешествие на Кон-Тики в 1947 г.
Наряду с архипелагом Тристан-да- Кунья, остров Пасхи является самым удалённым населённым островом в мире. Расстояние до континентального побережья Чили составляет 3514 км, до острова Питкэрн, ближайшего населённого места, — 2075 км. Остров был открыт голландским путешественником Якобом Роггевеном в Пасху 1722 года.
И в этом первая загадка: остров был заселен, более того, голландцы были поражены, увидев огромных каменных истуканов, выполненных с большим мастерством и установленных на высокие каменные платформы. Как сумели полинезийцы добраться до такого удаленного острова и заселить его, какие средства навигации они использовали и откуда люди прибыли на этот остров? Ответа на этот вопрос нет. Есть две основные версии. Первая, принадлежит Туру Хейердалу: остров заселен инками, которые на бальсовых плотах посетили этот остров, заселили его и создали исполинские каменные скульптуры, а так же платформы на которых они установлены. Норвежский ученый опирался на сходство каменной кладки гигантских платформ острова Пасхи и каменной кладки знаменитого города инков Мачу-Пикчу в Андах.
Вторая версия основана на результатах генетического анализа - потомками первых поселенцев Рапа-Нуи были полинезийцы, приблизительно с Маркизских островов. Что их заставило двинуться в такой долгий путь и как они нашли в безбрежных просторах Тихого океана этот остров неизвестно.
Зато известно, что в примерно в XVI веке на острове разразилась экологическая катастрофа, связанная с деятельностью людей. Рапануйцы, просто-напросто вырубили все деревья на своем небольшом острове, отчего началась эрозия почвы и, как следствие, голод. Население острова сократилось почти в пять раз. Кризис привел к тяжелым последствиям, войне кланов, каннибализму . И если бы не мудрое решение выбирать каждый год вождя острова, путем сложных испытаний, остров, скорее всего бы вымер. Эта церемония посвящена культу птицы и в местечке Оронго довольно много петроглифов с изображением птиц. В чем заключалась эта церемония? Молодые мужчины спрыгивали со скалы и плыли наперегонки к ближайшему островку, где гнездились птицы. Мужчина должен был найти яйцо и вплавь вернуться на остров с яйцом. Первый мужчина, доплывший с яйцом до родного берега получал звание Тангата-ману, т.е. человек-птица и становился вождем острова на один год.
В 1722 году, когда на острове побывали первые европейцы, кризис был уже преодолен, но с приходом европейцев остров настигла гораздо более серьезная угроза - эпидемия оспы, завезенная европейцами. Позднее, жителей острова насильно увозили на каторжные работы в Перу и к 1888 году число жителей острова составляло всего 178 человек. В очередной раз, столкновение с цивилизацией принесло гибель целому народу и уникальной культуре.