Иногда природа создаёт нечто такое, что нельзя ни в сказке сказать, ни пером описать. Но учёным чужды сказки - им нужны знания. В особенности, когда они исследуют одних из самых странных живых существ - ветуликолий.
Ветуликолии, что в переводе означает "старые жители", обитали в кембрийском периоде. Эти животные внешне походили на мешки размером от 7 до 20 см с прицепленным сзади плавником. Их тело, как и у близкоодственного саккорита (см. Саккорит - хищная картошка из Китая), было покрыто слоем прочной кутикулы, защищавшей от некоторых хищников. Хотя от аномалокарид она вряд ли бы была эффективной - ветуликолии недожили и до конца кембрия, вымерев в середине периода. Судя по всему, появление крупных хищников привело к полному истреблению данного чудного типа. Хотя не стоит забывать, что в самом кембрии уже было несколько крупных вымираний из-за оледенений, извержений вулканов и уменьшения кислорода в морях.
Ветуликолии состояли из двух частей - хвостовой и головной, в которой располагались основные органы. Внешне ветуликолии напоминали плавающие пылесосики, не имевшие ни челюстей, ни щупалец - они были мирными фильтраторами, тихо плавающими в толше воды и собиравшими разнообразный планктон. Головная часть у большинства ветуликолий была округлой, но у ветуликолы она напоминала больше купол. Хвостовая часть большинства ветуликолий была приплюснутой и удлинённой, напоминавшей лист или ленту.
Ветуликолии разделены на две группы - ветуликолид с семействами ветуликолиды и дидазуниды и гетероморфид с семейством банффид.
Неясно положение ветуликолий - скорее всего они являются вторичноротыми, причём некоторые учёные ставят их в качестве базальных хордовых. Однако в 2005 году было обнаружено необычное животное под названием скимелла. Этот житель Юты сочетает признаки и ветуликолий, и членистоногих. Скимелла отличается от ветуликолий пропорциями тела, большим количеством сегментов, покрытых похожими на тергиты членистоногих образованиями, а "хвост" скимеллы очень похож на тельсон - конечный сегмент тела у ракообразных и эвриптеридов.
Серьёзные различия между передней и задней частью скимеллы напоминает модель двойного животного Альфреда Ромера - предка всех позвоночных. Однако некоторые признаки скимеллы интерпретируются палеонтологами как признаки членистоногих. И в то же время животное нельзя к ним отнести - у скимеллы нет конечностей.
Что интересно, у ветуликолий были обнаружены общие черты с такими животными, как асцидии. Асцидии или туникаты - это группа хордовых, которые первое время после рождения ведут активный образ жизни, а потом находят место для прикрепления и постепенно превращаются в этакий овощ-губку: все развитые структуры разлагаются на клетки и перестраиваются для создания этакой губки, покрытой целюлозной туникой. А ветуликолии, имеющие довольно примитивное строение, вполне бы могли быть представителями отдельной, плавающей ветви туникат. На это намекает исследование крупнейшей ветуликолии - китайского юйуанозойона. Однако ветуликолии сохраняли многие прогрессивные черты, отсутствующие у асцидий, и наоборот - "старушки" не имеют сифона туникат. Кроме того, анус у туникат расположен внутри предсердия, а у ветуликолий он находился на задней стороне тела. Данные животные также лишены выдыхающего сифона или аналогичных структур, хотя филогенетический анализ сближает их с туникатами.
Монофилия вторичноротых является доволньо спорным вопросом. Если они являются парафилейным таксоном, то глоточные щели присутствовали у общего предка первично- и вторичноротых, а ветуликолии относятся к стволовым первичноротым, сохранившими данный плезиаморфный признак. Если эта гипотеза верна, то банффиды являются близкими родственникам основных первичноротых.
Ветуликолии могут представлять интерес не только для палеонтологов. Их примитивное строение, необычный метод питания, а также вообще всеобщая странность делают их (и не только их, а оргомное число кембрийских животных) интересными и для космозоологов. Ветуликолии не имели глаз, развитых органов чувств и прочих прогрессивных черт, что могло бы указывать на их глубоководный или придонный образ жизни. А теперь, если подключить фантазию, то вполне можно представить нечто похожее в подлёдном океане Европы или Энцелада - возможных обитаемых спутников Юпитера и Сатурна.
А на этом всё! Подписывайтесь на канал, ставьте лайки, делитесь публикацией в соцсетях, не забывайте заходить на вики и к нашему другу - Упоротому Палеонтологу!