Элис Остин никогда не была профессиональным фотографом. Она была просто дочерью известной семьи Стейтен-Айленда и однажды получила в подарок фотоаппарат от своего дяди.
Не имея представления о фотографии Остин вскоре доказала свое мастерство. В самом деле, ее фотографии улиц Нью-Йорка около 1896 года представляют собой редкую и яркую летопись того, какой была жизнь обитателей Нью-Йорка, работающих на улице. Почтальоны, курьеры, полицейские, уличные торговцы — Остин видела в жизни обычных жителей Нью-Йорка вдохновение для своих работ. Каждый из снимков отражает как жизнь этих обычных людей, так и время и место зафиксированное талантливым взглядом Элис.
В 1890‑х годах Соединенные Штаты пережили велосипедный бум, когда велосипеды стали более безопасными и удобными для езды. В Нью-Йорке Western Union наняла велосипедных курьеров, подобных этому, для доставки телеграмм.
Компания Hansom Cab Company была основана в 1869 году для обеспечения перевозок между Нью-Йорком и Бруклином.
Многие дети, продававшие газеты на улицах Нью-Йорка, были бездомными иммигрантами. Эти уличные мальчишки стали таким благом для города, что в 1853 году протестантский священник, основавший Общество помощи детям, создал общежитие специально для бродячих газетчиков.
Полицейского управления Нью-Йорка не существовало до 1845 года. Согласно истории полицейского насилия Мэрилин Джонсон, случаи жестокого обращения со стороны полиции были обычным явлением в Нью-Йорке конца 19 века, когда Остин фотографировала уличную жизнь. Эти случаи часто происходили, когда полиция сталкивалась с пьяными или шумными пешеходами.
В 1800‑х годах почтовая служба пережила невероятный рост. Служба использовала железные дороги для перевозки почты, сокращая время доставки, и к 1893 году почтальоны начали бесплатную доставку почты в городах.
Тележки с кренделями повсеместно встречаются и в современном Нью-Йорке. Однако эта закуска была обычным явлением и в конце 19 века. Европейские иммигранты часто зарабатывали на жизнь продажей еды на улице, такой как сосиски, соленья, горячей кукурузы и даже устриц, обычно она носила отпечаток их собственных кулинарных традиций, пока более доступные рестораны не вытеснили большинство из них из бизнеса.
В 1886 году в Нижнем Ист-Сайде Нью-Йорка появился первый рынок с тележками, где в основном евреи-разносчики продавали еду и другие товары на тротуарах, напоминая популярные сейчас фермерские рынки.
Сборщики хлама, также известные как шифонье, собирали мусор, такой как стекло и обрывки одежды, которые затем продавались на развес для вторичной переработки. Сбор тряпья считался занятием честным, на ступеньку выше нищего.
Полиция пыталась контролировать уличных разносчиков, но применяла лишь слабо соблюдаемые правила, такие как «закон 30 минут», который требовал от уличных торговцев постоянно перемещаться.
В эту эпоху иммиграционный бум сочетался с экономической депрессией, которая привела к увеличению неработающего населения города. К 1897 году в Нью-Йорке было создано 18 «поселений», чтобы помочь иммигрантам адаптироваться к жизни в Америке.
В течение долгого времени не предпринималось никаких организованных усилий по поддержанию чистоты в городе, за исключением этих людей, вооруженных только метлой. Если бы не они, то извозчики покинули бы город, погребенный под навозом.
Бдительный водитель такси осматривает свою машину. Примерно в то время, когда Остин фотографировала, в Нью-Йорке работало всего 12 такси.