Гигантские вспышки и извержения солнца могут вызвать космическую погоду, а штормовая космическая погода может помешать всему, от спутников до электрической сети и связи самолётов. Теперь, однако, есть хорошие новости для людей, которые следят за этим явлением — солнце перешло из одного из своих 11-летних циклов активности в другой, и ученые предсказывают, что новый цикл должен быть примерно таким же спокойным, как и предыдущее.
Однако это не означает нулевой риск экстремальных погодных явлений. Даже во время последнего, относительно слабого солнечного цикла драма на солнце время от времени вызывала странности на Земле, такие как отключения радио, сбои в управлении воздушным движением, перебои в подаче электроэнергии и даже красивые полярные сияния, наблюдавшиеся на юге до Алабамы.
В течение каждого солнечного цикла бушующее солнце перемещается из относительно спокойного периода в гораздо более активный. Исследователи следят за всей этой деятельностью, следя за количеством солнечных пятен, временными тёмными пятнами на поверхности Солнца. Эти пятна связаны с солнечной активностью, как гигантские взрывы, которые посылают свет, энергию и солнечный материал в космос.
Подсчёт солнечных пятен уходит корнями в века, и список пронумерованных солнечных циклов, отслеживаемых учёными, начинается с того, который начался в 1755 году и закончился в 1766 году. В среднем циклы длятся около 11 лет.
Основываясь на последних данных солнечных пятен, исследователи теперь могут сказать, что так называемый «солнечный цикл 24» завершился в декабре 2019 года. Солнечный цикл 25 официально начался, и количество солнечных пятен медленно, но неуклонно увеличивается.
Группа международных экспертов, созванная НАСА и Национальным управлением океанических и атмосферных исследований, предсказала, что этот цикл достигнет своего пика в июле 2025 года, и интенсивность должна быть почти идентична предыдущему циклу, который был не очень сильным.
«Последний цикл, Солнечный цикл 24, был четвёртым по величине циклом за всю историю наблюдений и самым слабым циклом за последние 100 лет», — говорит Лиза Аптон, учёный-солнеколог из Исследовательской корпорации космических систем и сопредседатель группы прогнозирования солнечного цикла 25.
Эта группа экспертов довольно быстро пришла к соглашению по прогнозу на следующий цикл. «Консенсус был очень твердым», — говорит Даг Бизекер, физик солнечной энергии в Центре прогнозирования космической погоды NOAA в Боулдере, штат Колорадо, который также был сопредседателем.
Он говорит, что моделирование солнечного цикла улучшилось за последнее десятилетие или около того, что облегчило прогнозы. Но все же в последний раз группа делала не так уж плохо.
Мы были очень близки к прогнозированию 24-го солнечного цикла. Это было в пределах того, что мы считаем нашей полосой ошибок с количеством солнечных пятен плюс-минус десять», — говорит Бизекер. «Мы действительно неправильно определи время максимума. И причина этого заключалась в том, что мы относились к солнцу как к одному большому газовому шару, но полушария, юг и север ведут себя независимо. Последний солнечный цикл они вышли из фазы друг с другом больше, чем когда-либо прежде, что немного испортило наш прогноз».
Помимо очевидной необходимости защиты электрической сети и других важных технологических инфраструктур, правительственные чиновники также хотят понять космическую погоду, пытаясь вернуть людей на Луну.
«Поездка на Луну может включать в себя периоды времени, когда наши астронавты не будут защищены от космической погоды магнитным полем Земли», — говорит Джейк Блихер, главный научный сотрудник Управления НАСА по исследованию и эксплуатации человека. Как и здесь, дома, когда вы отправляетесь в путешествие куда угодно, вы будете проверять прогноз погоды, верно? Ты должен знать, чего ожидать.