В 1885 году американский дипломат и археолог Эдвард Герберт Томпсон отправился на полуостров Юкатан в Мексике. Томпсона очень интересовали легенды индейцев майя, приведенные в книге епископа Диего де Ланды «Сообщения о делах в Юкатане», где описаны богатства города Чичен-ица и его главная достопримечательность – Священный колодец.
Этот колодец (майя называли его «сенот») – глубокая яма, заполненная
подземными водами, – имел естественное происхождение и находился среди крутых, почти отвесно падающих скал высотой до 20 метров. Примерно на такую же глубину темная вода уходила в толщу земли. Возраст его определяют примерно в две тысячи лет. Когда-то тут была подземная пещера.
Согласно легенде, у майя существовал обычай, по которому в дни, когда
наступала засуха, в колодец бросали самую красивую девушку не старше 17 лет – жертву богу дождя Юм-Чаку. Вслед за ней в темную воду летел дождь из золотых вещей, нефритовых украшений, глиняных скульптурок. Все это было щедрым приданым девушки. Из года в год приходили к чичен-ицкому колодцу процессии, и каждый раз вновь повторялся жестокий обряд помолвки божественного обитателя сенота с индейской девушкой.
У Томпсона был точно продуманный план. Во-первых, он собирался работать лишь на дне сенота, ибо только там могли лежать сокровища. Во- вторых, грязь со дна колодца он собирался вычерпать специальным землечерпательным снарядом, и лишь то, что не сумеет захватить грейфер, должны были извлечь водолазы. В помощники себе он взял двух опытных моряков-греков. Индейские носильщики деталь за деталью перенесли снаряд к «Колодцу смерти» на собственных спинах.
Наконец работа началась. Однажды грейфер вытащил прекрасно сохранившийся череп 17- летней девушки. За ним второй, третий. Пришло время самому Томпсону спуститься в глубину колодца. Индейцы были убеждены, что он никогда не вернется. Разве не живут в воде сенота гигантские змеи и опасные ящеры? Разве его вода не окрашивается кровью? Кстати, красный цвет, который вода в колодце иногда приобретает, Томпсон сумел позднее объяснить: красноватый оттенок ей придают семена растений, растущих на берегах сенота. В кромешной тьме водолазы находили десятки предметов: вырезанные из нефрита статуэтки, золотые кольца и фигурки зверей, прекрасная золотая маска.
А потом водолазы нашли золотую корону, украшенную двойным кольцом «Пернатого змея», и главное – рельефные золотые диски. На них майя изобразили своих богов, военные сцены, эпизоды морских сражений, а также человеческие жертвоприношения. Клад Томпсон передал в дар Музею Пибоди при Гарвардском университете.
По художественному значению и исторической ценности сокровища,
поднятые со дна Священного колодца, далеко превосходят любые другие
находки в Мексике. Благодаря им целая историческая эпоха предстала в
совершенно новом свете.