Биография Бритни вызывает один вопрос — почему настолько коммерчески успешная певица так и не приобрела влияния, которое оказывают сейчас поп-звезды. Она не стала иконой, как Рианна или Бейонсе. Шесть из девяти студийных альбомов Спирс становились платиновыми в США, а Glory уже занял третье место в Billboard Chart 200, потеснив Дрейка, Фрэнка Оушена. Да, по нынешним меркам, Бритни — не звезда «Инстаграма»: всего 26,4 млн подписчиков.
Взлет мисс Спирс пришелся на самый конец 90-х: в 1999 году она выпустила дебютный альбом Baby One More Time, который взорвал американскую поп-сцену, а вслед за ней и мировую. В истории музыки тоже: эпоха гитарного рока ушла, эксперименты с электроникой исчерпали себя в 80-х и 90-х, пора брит-попа закончилась, а время инди тогда еще не наступило. Бойз-бэнды Backstreet Boys и 'N Sync продолжили традицию успешных девичьих групп вроде Spice Girls, а старлетки Спирс и Кристина Агилера идеально вписывались в эту картину.
В годы первых релизов Бритни медийные скандалы скорее шли ей на пользу. Расставание с Джастином Тимберлейком в 2001 году восприняли в прессе как невинный юношеский разрыв — и оно лишь подогрело интерес к обеим поп-звездам. Краткосрочные периоды затмений Бритни вроде брака со старым школьным другом Джейсоном Александром, продлившегося ровно 55 часов, тоже не сильно испортили ее репутацию.
Ситуация начала постепенно ухудшаться, когда личная жизнь Бритни будто бы стала стабильной. Ее брак с Кевином Федерлайном за три года превратился в руины: Бритни лишили родительских прав, а также принудили выплачивать ежемесячные алименты — 20 тысяч долларов. К 2007-2008 годам ситуация достигла апогея: скандальные выходы в компании с Пэрис Хилтон и Линдси Лохан, публичное бритье налысо и передозировки наркотиками.
Однако если рассмотреть изнанку этой истории, Бритни оказывается не кузнецом своего несчастья, а жертвой. И объектом многочисленных манипуляций — что со стороны матери, Линн, что со стороны менеджера. Закончились эти манипуляции тем, что контроль над Бритни потеряли все, и одновременно.
Со временем роль наставника переходит от матери к менеджеру певицы Ларри Рудольфу. Он же занимался раскруткой 'N Sync, Backstreet Boys и New Kids on the Block. Именно Рудольф и превратил Бритни в поп-Лолиту — такую, какой она предстала в клипе Baby One More Time. Милая и наивная девушка без вредных привычек и звездной болезни была готова работать по 20 часов сутки, если речь шла о съемках клипа. Ничего общего с той Бритни, о которой мир узнал годами позже. Ранняя Спирс искренне смущалась, читая в прессе о том, что увеличила грудь — или просто могла расплакаться от волнения прямо на концерте.
Начинавшие на одном полюсе с Бритни артисты середины нулевых сегодня либо ушли в небытие, либо поднялись до небывалых высот. Джастин Тимберлейк собирает стадионы поклонников, а Бейонсе и Рианна пошли куда дальше. Эти певицы стали иконами, воплощением женского идеала эпохи — их любят и рэперы, и рокеры, и те, кто их музыку вообще не слушает. И дело не в коллаборациях с крупными брендами, как у Рианны с Puma и Manolo Blahnik, не в дорогостоящих рекламных кампаниях, как у Бейонсе с H&M, и не в потрясающем успехе туров и альбомов. Этим певицам удалось выйти не только за рамки музыкальных, но и социальных категорий: едва ли можно найти аналогичную звезду шоу-бизнеса, чье влияние на мировую культуру было настолько сильным. На их фоне меркнет даже популярность Ким Кардашьян: та, в отличие от Рианны и Бейонсе, не производит реальных культурных ценностей.
Фанаты Бритни Спирс обеспокоены благополучием поп-звезды. Их волнение связано с юридическими ограничениями, которые, по их мнению, чересчур контролируют жизнь певицы уже более десяти лет. С 2008 года, после печально известного публичного срыва, Спирс находится под постоянной опекой нескольких человек, которых назначил суд, полностью несущих ответственность за жизнь и финансы певицы. В течение 11 лет главным опекуном певицы был ее отец Джейми Спирс, но в сентябре 2019 года он сложил свои полномочия из-за “личных причин, связанных со здоровьем”. Так, опекуном певицы стал ее менеджер Джоди Монтгомери. Движение #FreeBritney преследует цель освободить певицу от опеки, чтобы вернуть Спирс финансовую и личную независимость.