12 ноября 1965
Дорогие члены кружка,
Лагерь был разбит, и все жители деревни за исключением нескольких охранников, которые стояли на часах с дрожащими коленями, собрались на военный совет у фургона Глурка. Надо было что-то делать. Глурк, активно жестикулируя и резко подёргивая себя за усы, произносил речь.
- Итак, если на нас наткнуться войска, которые по словам Бейна разыскивают нас, у нас не будет ни малейшего шанса. Мы – первопроходцы, а не солдаты, - закончил говорить Глурк.
Люди, толпившиеся у стола, молчали в ответ. Наконец один из обитателей Ковра, которого звали Блайнт, шагнул вперёд и нервно прокашлялся.
- Может нам стоит вернуться обратно, - прошептал он.
- Не за что! – Снибрил вскочил на ноги и изо всех сил стукнул по столу: - Никаких возврашений. Мы оставили наши дома, чтобы пройти этот путь, и мы не можем развернуться назад. Мечта об этой земле двигала нас. И мы должны быть готовы сражаться за неё с любой армией Ковра, если это потребуется. Кто со мной согласен?
Немедленно Глурк и Писмир встали рядом со Снибрилом. Постепенно, семья за семьёй, все остальные, включая даже смущённого Блайнта, также присоединились к ним. Казалось происходящее не на йоту не удивило Бейна, который поскольку не был одним из жителей деревни, не участвовал в обсуждении, а просто сиделя рядом, полировал своё оружие и насвистывал какую-то мелодию.
- Хорошо, - сказал Снибрил: - У меня есть план. Войска ждут нас, чтобы атаковать. Мы точно проиграем, если дадим сделать это. Они совершенно не готовы к тому, что мы можем сделать что-то неожиданное.
- И что же это? – спросил Писмир.
- Атаковать их первыми! Мы продолжим двигаться, но пошлём вперёд нескольких разведчиков. Если они встретят кого-нибудь, то предупредят нас и мы попробуем не дать войскам напасть на нас. Писмир, ты нужен здесь. И ты Глурк, даже не думай спорить. Бейн, ты...
- Я буду готов, - заявил Бейн, забрасывая оружие на плечо: - Нам стоит пошевилиться.
Снибрил взял арбалет, полный колчан болтов, повесил на пояс пару мечей и дубинку, зажал между зубов нож и наконец взял в каждую руку по копью.
Бейн улыбнулся: - Скитальцы никогда не берут лишнего в дорогу.- Он разоружил Снибрила, оставив только арбалет и нож.
Вскоре они вскарабкались на ворсины и нарезали себе ковровых лиан (Бейн научил этому полезному трюку), а после эта пара тихо скользнула в темноту.
Продолжение на следующей неделе...
19 ноября 1969
Дорогие члены кружка,
После наступления темноты Ковёр превращался в опасное место. Бусинки глаз смотрели из каждой тени, а в ночи шуршали и ворочались диковинные создания. И только здесь и там вдоль края Ковра маленькими искорками светились деревеньки, спящие за крепкими стенами. Но каждый раз когда вдали раздавался вой снарга их обитатели вздрагивали и сочувстовали всем, кто оказался посреди Ковра в такую ночь.
Снибрил и Бейн, забравшись до середины одной из ворсинок, спали по-очереди, пока один дремал, второй стоял на страже. Что-то чёрное и большое угрожающе порыкивая, казалось, отпясывало у основания ворсинки. И когда оно наконец ушло, Снибрил обрадовался, хотя даже не знал, что это было.
Снибрил мог видеть свет среди ворсинок и слышать барабаны. Уставившись вниз, он размышлял об этом. Внезапно сотни факелов залили всё вокруг светом, солдаты маршировали мимо, и огонь отражался от брони и наконечников копий.
Снибрил разбудил Бейн. Проснувшись тот долго рассматривал происходящее в свой переносной телескоп.
- Это шиндианская армия или какая-то её часть, - наконец сказал Бейн.
- Их слишком много. Как мы с ними справимся?
- Кажется, он собираются разбить здесь лагерь на ночь. Подождём утра. Хотя...
Бейн задумчиво наблюдал за солдатами, натягивающими палатки и разжигающими костры. От кухонь потянуло притягательными запахами, и Снибрил с тоской вспомнил о пище, лежащей в мешке.
- Странно, что их здесь не так много, - удивился Бейн: - Может это какая-то хитрость? Может быть нашим повозкам угрожает опасность?
- Они в дюйме к югу отсюда. Они в безопасности. Раздери меня снарги! Посмотри!
- Сквозь тёмные ворсинки шла ещё одна армия, или, вернее будет сказать, другая половина этой же самой армии. И между отделениями солдат ехали фургоны. Снибрил узнал их. На переднем фургоне сидели связанные и выглядившие крайне печально Писмир и Глург. Их можно было с трудом узнать, столько на них было навязано верёвок.
- Как это случилось? – простонал Снибрил.
- Готов поспорить, попали в засаду, - прошептал Бейн сквозь стиснутые зубы. – Ничего, попадётесь в мои руки, я вам покажу как нападать на беззащитных путешественников, когда я рядом.
- Что они собираются сделать?
- Отвезти в Шианди на допрос, готов поспорить. А после мы попробуем разобраться с ними.
- Несколькими часами позже, армия в полном составе и пленники начали путь назад к городу. Также, чтобы удостовериться, что их никто не преследует, шиандийцы выслали несколько поисковых групп. Но разведчики не заметили две серые тени, перескакивающие с ворсинки на ворсинку высоко над их головами.
Продолжение на следующей недели.
26 ноября 1965
Дорогие члены нашего кружка,
Шианди был вырезан из пылинки. Высокие тёмные стены всего с одними воротами окружали множество больших тёмных башен. Ковёр вокруг города был тёмен и мрачен.
Шиандийские солдаты были одеты в чёрно-золотые доспехи. Они маршировали через ворота и эхо солдатских шагов эхом гуляло среди тёмных стен. Наконец, когда в городе скрылись последние телеги пленников, ворота со стуком затворились.
Две пары глаз наблюдали за происходящим из ворсинок близ ворот.
- Охраны нет, - прошептал Снибрил.
- Они не сторожат Шианди, потому что уповают на стены. Просто делай, как я. И...- Бейн на цыпочках пошёл к ближайшим зарослям и срезал небольшой кусок ворсины. Затем он разбежался, держа палку перед собой, и, подбегая к стене, воткнул ворсинку в Ковёр.
Несколькими секундами позже его примеру последовал Снибрил, точно также перебравшись через верхушку стены. Повиснув на внутреннем краю бок о бок, они начали перебирать руками, пока не достигли окошка.
Перед ними открылся огромный зал, и первое, что увидел Снибрил, был связанный Глурк, которого удерживали пять солдат. На ступеньках у трона стоял Писмир, дерзко смотрящий на императора, тощего обитателя Ковра в короне и длинных одеяниях.
- Последний раз, где эти земли? – орал император.
Писмир молчал.
- Скажи мне!
- Ну уж нет.
- Охрана! С меня хватит. Отведите их в темницу к остальным. Ничего, скоро мы вытрясем всю правду из них.
- Прекрати! – закричал Снибрил. Все в зале в изумление повернулись к нему.
И прежде чем кто-нибудь осознал, что происходит, солдат, который стоял на расстоянии пинка от Писмира, полетел вверх тормашками, а его меч оказался в руках мудрейшего обитателя Ковра. Одним могучим ударом Писмир рассёк связывающие его путы. Пока Глурк занимался солдатами, находившимися около него, Снибрил и Бейн спрыгнули внутрь. И разыгралось настоящее сражение. И четверо наших героев стояли, как... хм, в общем, когда об этой битве рассказывали у походного костра обитатели Ковра всегда переходили на полушёпот.
Вскоре победа была одержана, но за дверьми оставалось ещё много стражников.
- Как пройти к темницам? – тяжело сопя, спрашивал Бейн, оттаскивая Писмира от императора, который спрятался за троном и отчаянно визжал.
- Вниз, - ответил Глурк, указывая на тёмный туннель. И четвёрка ринулась туда. Тюремщик, увидев, что к нему мчатся четверо разгорячённых воинов, со всех ног бросился от них, уронив по пути ключи. Глурк и Писмир носились, отпирая тяжёлые тюремные двери и освобождая жаждущих мести жителей деревни.
- Телеги всё ещё во дворе, - крикнул Снибри: - За мной!
Продолжение на следующей недели...
3 декабря 1965
Дорогие члены нашего кружка,
Очень скоро люди деревни с боем пробили себе путь во двор, где стояли телеги. Они были хорошо готовы к сражениям в тесных помещениях, где они запросто могли пускать в ход остые зубы и когти.
Снибрил, Глурк и Бейн (а также Писмир, который решил побыть простым воином) неслись по ступенькам, ведущим к надвратной башне. Там было несколько солдат, но они поспешили ретироваться, но Снибрил успел схватить бежавшего последним.
- Открывя ворота! – приказал Снибрил.
- Не время для полумер, - заявил Бейн и ткнул дулом своего оружия в ухо пленнику. – Открывай ворота или снесу тебе голову.
Он говорил очень спокойно, но солдат сглотнул от страха и стал медленно крутить ворот, поднимавший ворота. Как только ворота открылись, тронулась первая повозка, а за ней и все остальные со всей возможной скоростью. Все солдаты, которые оказались настолько глупы, что продолжали драться, были скованы и брошены в кусты. Когда последняя телега выезжала из ворот четверо наших героев спрыгнули со стены прямо на неё.
А дальше началась гонка, которую Снибрил запомнил на всю жизнью Повозки не были предназначены для такой быстрой езды, но они ехали по Ковру с такой скоростью, что, казалось, колёса вот-вот оторвутся и разлетятся во все стороны. Далеко за ними следовала погоня.
- Что теперь? – крикнул Снибрил, из последних сил цепляясь за ходящую ходуном крышу.
- Так, - сказал Бейн: - Думаю, мы направимся к Качающемуся мосту. В этом месте Ковёр рассекает пропасть, а этот мост просто одна единственная ворсина, которая перекинута через неё. Кажется, ширины моста должно хватить для повозок.
- Ооох, - прокомментировал Писмир.
Мост и правда был достаточно широк. Проезжая через него, Писмир случайно посмотрел вниз и увидел Ковёр во всё толщину. После этого до самого конца моста он даже не помышлял о том, чтобы посмотреть туда ещё раз.
Снибрил оглянулся, когда они все были на другой стороне, и увидел солдат, приближающихся к мосту. Ещё чуть-чуть и они тоже окажутся здесь.
- Только через мой труп, - проборматал Снибрил под нос и спрыгнул с повозки. Он добежал до середины моста и вытащил меч. Бейн увидел, что делает Снибрил и тоже спрыгнул с повозки и скользнул в кусты.
Снибрил в одиночестве стоял на середине высокого узкого моста моста и покачивал мечом, показывая, что произойдёт с первым солдатом, который к нему приблизится.
Продолжение на следующей неделе...
10 декабря 1965
Дорогие члены кружка,
Снибрил шёл к солдатам по узкому мосту. Обычно мирный обитатель Ковра выглядел таким разъярённым, что передние солдаты попятились, но сзади напирали те, кто пытался увидеть, что же происходит на мосту.
А тем временем Бейн плюнул на ладони и ухватился за конец моста. Глаза вылезали из орбит, а мышцы напрягались как тетива арбалетов, но он поднимал и поднимал конец моста, до тех пор пока тот не оказался над его головой. Ноги Бейна от навалившейся тяжести начали уходить в Ковёр.
- Назад, Снибрил! – закричал Бейн. – Сейчас мост обрушится.
- Снибрил ещё раз со свистом рубанул воздух так, чтобы передние солдаты отшатнулись и врезались в чьё-то копьё, и бегом кинулся назад.
И как только Снибрил спрыгнул с моста, Бейн выдохнул и сбросил конец моста в пропасть.
На мгновение мост завис, а затем начал закувыркался вниз, разваливаясь на куски, пока наконец не скрылся из виду.
Снибрил и Бейн запрыгнули на передний фургон. Следопыт сказал: - Отныне, никаких остановок. Мы покинули земли Шианди, и не думаю, что они осмелятся преследовать нас на незнакомых территориях. Хотя, без разницы: им потребуется много времени, чтобы обойти прореху. Если наши скакуны выбьются из сил, кладите их в повозки и сами впрягайтесь на их место. Никаких остановок.
- А что с той другой армией? – спросил Глурк. – Кажется мы сумели обойти их. Мы в безопасности?
- На Ковре ты никогда не бываешь в безопасности. Но будьте готовы к сражению чуть больше, чем обычно. За битого дают двух небитых, как говорится.
Они посидели в тишине пару секунд, вслушиваясь в скрип повозок и далёкий перестук барабанов, который всегда был звучал фоном в тёмных регионах Ковра. Было ещё кое-что: чей-то рёв в отдалении, горящие глаза, следящие из нор. Бейн ничего не говорил об этом, и Снибрил посчитал, что лучше и не спрашивать. Некоторые вещи лучше не обсуждать.
Внезапно раздался крик Писмира «Смотрите!». Повозки обогнули ворсинку и почти врезались в солдат, которые шли по другой дороге.
- Смотрю, - мрачно начал Бейн, внимательно вглядываясь в солдат, нагоняющих караван сзади, - Тут и шиандийцы, и армия Юго-западной ножки стула, вместе.
- Я боялся, когда-нибудь это услышать, - сказал Писмир, - Но мы с какой-то из этих армий против другой, или мы против обоих, или же они обе за нас?
Продолжение на следующей неделе...
17 декабря 1965
Дорогие члены кружка,
- Не думаю, что нам стоит здесь задерживаться, - проборматал Снибрил, наблюдая, как две армии подходят всё ближе и ближе друг к другу. А после он повернул повозку и направил её в ворсины.
- И когда последний фургон скрылся с дороги, обе армии наконец встретились.
- Вы! – воскликнул шиандийский командир.
- Вы! – отозвался командир армии Юго Западной Ножки стула.
И в тот же миг жители деревни были позабыты, а солдаты ринулись в битву.
Тем временем кареты всё скорее и скорее повозки катились вниз по длинному склону, скакуны, впряжённые в них, уже едва касались поверхности.
- Куда мы едем? – заорал Писмир, перекрикивая свист ветра.
- Хотел бы я знать, - ответил Снибрил.
Перед ними открылась дыра в Ковре, и повозки въехали в огромную мрачную пещеру. Вскоре тут и там по мере того, как люди зажигали факелы, стали появляться огоньки, пока наконец свет не залил большую часть пещеры.
- Где же мы? – прошептал Дойл, и его голос эхом заходил меж чёрных стен.
- Я знаю, что это за место, - ответил Писмир. – Это пещеры Основы, земли, которые лежат под Ковром. Пойдёмте посмотрим.
Снибрил и Писмир спрыгнули с повозки и подошли к стене.
- Смотри, - сказал Писмир и приблизил факел поближе к стене.
Вся стена была в странных рисунках. На них были животные, которых Снибрил никогда до этого не видел, но всё-таки большая часть изображала снаргов и скакунов. Здесь были грубоватые рисунки сцен охоты на снаргов и среди ворсистых сталактитов и сталагмитов было изображение обитателя Ковра с дубиной.
- Пещеры вроде этой были и у Упавшей спички. Но они были не такими большими. Никто не знает, когда эти рисунки были сделаны, хотя понятно, что это было в стародавние времена. Всё это значит, что когда-то здесь жили наши предки.
Жители деревни шли в темноте ещё много дней, переходя из пещеры в пещеру. Пока в один прекрасный момент они не добрались до места, где пещера расходилась на три хода.
- И куда теперь? – спросил Глурк. – Похоже, мы потерялись.
- Не думаю. Подойди и посмотри на это, - Снибрил стоял у левого хода, всматриваясь во что-то. На каменной стене были выцарапаны буквы:
Р. (П.) П. II
- Робинсон Путешественник! Пра пра дедушка Писмира был здесь!
- Конечто! Ведь именно он первым открыл земли, к которым мы идём. Но что значит «II»?
- Это значит, что осталось два дюйма. Всего два! Мы пройдём их за несколько дней!
Продолжение на следующей неделе...
23 декабря 1965
Дорогие члены нашего кружка,
Всего два дюйма. И они прошли их, хотя это было непросто. Колёса ломались, они потеряли половину провизии, а люди с трудом могли сделать ещё хоть шаг. Но мысль о том, что они почти дошли, поддерживала их до того самого момента, когда они наповину вытолкнули наполовину вытащили повозки из сумрачных пещер Подложки, распевая победную песню Упавшей Спичины.
Ткань и узор,
Основа, плетенье,
Мы доблесть явили,
Не посрамив честь наших луков,
Сделанных из ворса кусочков!
Поскольку это была песня на старововровом языке, звучала она гораздо лучше.
Бейн и Снибрил поднимались по склону вверх, и отсюда огни лагеря виделись всего лишь крохотными пятнышками света.
Они молчали, Снибрил давно понимал, что Бейн уйдёт, как только они доберутся до новых земель. Где только Бейн не бывал, что только не видел! Он прошёл большую часть Ковра, и даже видел великие сверкающие равнины Линолеума. Был солдатом, , охотником, угонщиком. Он разжигал походный костёр в местах, где не знали огня. И поэтому не стоило ждать, что он задержится где-то надолго. Но Снибрилу всё равно было грустно.
- Смотри, - сказал Бейн.
Они уже подошли к месту, где начиналась пещера. Перед ними расстилась новая земля народа. Вершины ворсин утопали в небесах, бессчисленные стада странных животных паслись на прохладных лугах, а лучи света играли на Ковре, создавая неповторимые узоры.
- Красота! – вздохнул Снибрил.
- Это всё ваше, - сказал Бейн.
- И твоё.
- Нет. Мне не может принадлежать часть Ковра, ведь он весь мой.
И неожиданно Бейн ушёл.
В этот вечер все разожгли огромный праздничный костёр, но Снибрил не веселился со остальными. Он сидел с Писмиром, погрузившись в мечты о неисследованных уголках Ковра. Писмир понимающе смотрел на Снибрила.
- Знаешь, - наконец сказал Писмир, - Я думаю, нам будет здесь хорошо. Глурк будет отличным старостой. Да и я... Слушай, мне что крикнуть это тебе? Ты не можешь здесь оставаться. Ты подцепил зуд путешественника. Иди, и можешь даже не прощаться. В фургоне лежит сумка для тебя.
Секунду Снибрил смотрел на Писмира, потом улыбнулся и был таков. Позже, когда праздник наконец закончился, люди искали Снибрила, чтобы попросить произнести речь, но никто не сумел его найти.
А в это время где-то вдалеке кого-то топающего с длинном ружьём на плече бегом нагнал другой путешественник.
- Я ждал тебя, - сказал первый.
Счастливого Рождества вам всем.