В Первую мировую войну (1914–1918) территория Белоруссии вновь стала ареной кровопролитных боевых действий: в 1915 году германскими войсками были оккупированы западные её земли, с которых русскими властями были демонтированы или вывезены в Россию 432 промышленных объекта, ряд учебных заведений. Также из прифронтовых Минской, Могилевской и Витебской губерний вывезли 29 предприятий, а летом 1915 года в местностях, находящихся под угрозой оккупации провели уничтожение посевов и запасов сельскохозяйственной продукции с выплатой крестьянам компенсации по государственным расценкам.
Из Белоруссии был также эвакуирован в Россию и в Украину ряд учебных заведений: например, кадетский корпус из Полоцка перевели в Сумы. Война имела также некоторые положительные последствия, выразившиеся в росте объемов промышленного производства, ориентированного на снабжение армии – например, производство одежды в Могилевской и Витебской губерниях в 1916 году превысило уровень 1913 года почти в 4 раза.
Война принесла инфляцию, значительное использование женского и детского труда, в прифронтовой полосе мирное население мобилизовывалось на военные работы (например, в конце 1916 года в Минской губернии мобилизовано было 219,3 тыс. мужчин и женщин). Западные земли, оккупированные немцами в 1915 году (около 50 тыс. км. кв.), были разделены на военно-административный округ Обер-Ост, военно-операционную полосу и Брест. Оккупированные в 1915 году территории были подчинены военному германскому командованию, которое ввело ряд ограничений для местного населения (паспорта с отпечатками пальцев даже для детей, система пропусков при выезде с места жительства). Также практиковались реквизиции сельскохозяйственной продукции, запрет без специального разрешения убивать домашний скот и птицу (разрешение предполагало сдачу части мяса властям). В 1915 году были введены принудительные оплачиваемые работы для женщин 18 – 45 лет и мужчин 16 – 50 лет. Немецкие оккупационные власти пытались развить местную лесную промышленность – в 1915 году в Беловежской пуще начали работу 7 лесопилок. Вместе с тем германские оккупационные власти открыли ряд белорусских, литовских и еврейских школ, где также было введено обязательное изучение немецкого языка (учить детей на русском было запрещено)