Такой эффект на самом деле открывался многократно. Но получил он название эффекта Эдисона (или эффекта Ричардсона).
Эдисон проводил опыты со своей лампой накаливания, пытаясь выяснить причину преждевременного перегорания нитей накала и образования темного налета на стекле колбы. Он помещал внутрь колбы лампы дополнительные металлические пластины или листочки фольги.
Томас Эдисон заметил, что если у пластины был положительный заряд относительно нити накал, то через в вакуум в колбе протекал заметный электрический ток, причем только в том случае, если нить накал была сильно разогрета. Это было в 1880 году. А в 1910 английский физик Ричардсон подробно исследовал явление. Оказалось, что если сильно нагреть какой-нибудь металла, то из его поверхности начинают самопроизвольно выскакивать электроны.
Их число очень быстро увеличивается с ростом температуры. Объясняется это тем, что среди мириадов электронов есть частицы с очень большой скоростью, которой достаточно чтобы "пробить поверхность" металла и выскочить наружу.
Это похоже на пойманных рыбок в ведре. Только у быстродвижущихся рыбешек есть шанс выскочить наружу. В некотором смысле процесс напоминает испарение жидкости, так как в жидкости тоже, покидают поверхность самые быстрые молекулы. Поэтому термоэлектронная эмиссия может быть названа "испарением электронов".